¿Cómo sería nuestra escritura si nunca se hubiera inventado el bolígrafo Bic? En su nacimiento, este rudimentario rodillo de tinta de plástico al que ahora tienen acceso todos los seres humanos del planeta y que desechan casi semanalmente, tuvo efectos masivos en la forma en que registramos la información, nos comunicamos e incluso representamos nuestros caracteres escritos. Para comprender plenamente el impacto que este sencillo invento tiene ahora en nuestra vida cotidiana, es útil examinar sus humildes comienzos.
La singular historia del bolígrafo
Antes de la Segunda Guerra Mundial, el acto de escribir algo en papel era prácticamente el mismo desde hacía miles de años. Los primeros ejemplos que tenemos de seres humanos que utilizaban un estilista y tinta para escribir mensajes y documentos se remontan al año 2500 a.C., cuando los antiguos chinos y egipcios utilizaban hueso carbonizado, alquitrán y savia como tinta que se estilizaba en caracteres utilizando un palo o hueso afilado.
A finales del siglo XIX, este método prácticamente no había cambiado. En las sociedades occidentales, incluido Estados Unidos, se generalizó el uso de las plumas estilográficas. Se ahuecaban trozos de madera o metal, o una combinación de ambos, para contener la tinta que se extendía sobre el papel a través de una punta moldeada.
Las primeras formas de bolígrafo fueron patentadas en la década de 1880 por un abogado e inventor estadounidense llamado John J. Loud. El diseño de Loud no tuvo mucho éxito, ya que los materiales utilizados eran caros y, aunque fue uno de los primeros tipos de bolígrafos modernos capaces de escribir sobre materiales toscos como el cuero y la madera, tenía dificultades para escribir sobre el papel tradicional sin destruirlo.
La transferencia de tinta también era descuidada. Mientras que los escritores que utilizaban una estilográfica estaban acostumbrados al fuerte flujo asociado al diseño tradicional, la tinta de la estilográfica transferida a través de un bolígrafo se dispensaba mucho más rápido, lo que provocaba manchas considerables. En 1930, un periodista húngaro llamado László Bíró reprodujo el diseño de Loud (que ya no estaba patentado) y, con la ayuda de su hermano químico, diseñó un nuevo tipo de tinta que se secaba mucho más rápido.
Con el desarrollo de la tinta mejorada, el bolígrafo de Bíró se puso de moda rápidamente, aunque recibió pocos derechos de autor por ello. Como judío durante la Segunda Guerra Mundial, él y su hermano se vieron obligados a emigrar a Argentina, donde tuvo cierto éxito comercializando su bolígrafo entre los argentinos locales y los pilotos británicos, que podían utilizar el bolígrafo a gran altitud sin apenas mancharse. En 1945, durante un viaje a Buenos Aires, Milton Reynolds, de la Reynolds International Pen Company, compró algunos de los bolígrafos, pero modificó el diseño lo suficiente como para poder registrar su propia patente. Una vez que su diseño salió al mercado, cosechó un éxito sin precedentes, llegando a vender casi todos sus 50.000 bolígrafos en la primera semana.
El bolígrafo Bic
La transformación definitiva del bolígrafo se produjo pocos años después. Con la segunda revolución industrial en pleno apogeo tras la Segunda Guerra Mundial, la tendencia a fabricar materiales baratos se aplicó fácilmente a la producción de bolígrafos. A finales de la década de 1940, el industrial francés Michel Bich (sí, la «h» se eliminó más tarde) diseñó el bolígrafo Bic que conocemos hoy. Bich creó su diseño utilizando materiales plásticos baratos, un tubo de tinta más estrecho en el centro y una empuñadura octogonal de ocho lados.
Estas nuevas mejoras fueron excepcionalmente cruciales para el diseño que conocemos hoy en día. Antes del diseño de Bich, la fabricación del bolígrafo costaba 80 céntimos (casi 15 dólares en 2024) y se vendía por 12,50 dólares (más de 220 dólares en 2024), lo que lo convertía en un artículo de lujo de gama alta. Reynolds también diseñó sus bolígrafos para que se recargaran como se recarga una estilográfica, lo que significaba que sus clientes sólo compraban el bolígrafo una vez y lo recargaban cada pocos años. El diseño de Bich no sólo le permitía tener un margen de beneficios mucho mayor, sino que aumentaba enormemente el acceso a utensilios de escritura fiables gracias a su producción en masa y sus precios asequibles.
¿Cómo ha cambiado la escritura desde la invención del bolígrafo Bic?
Simplemente a través del acceso generalizado, el bolígrafo Bic afectó a la escritura aumentando la caligrafía. Desde las remotas aldeas del continente africano hasta las comunidades rurales de los Apalaches, los estudiantes pudieron de repente trasladar rápidamente sus pensamientos a la página sin tener que rellenar la tinta, dejar que se secara de palabra en palabra o dedicar tiempo a reparar el bolígrafo. El bajo coste de los bolígrafos y su capacidad para ser transportados de un lugar a otro sin gotear hicieron que las plumas estilográficas quedaran obsoletas en pocos años.
Para bien o para mal, la invención del bolígrafo también dejó obsoleta la escritura cursiva. Aunque mucha gente considera que los ordenadores y los teléfonos inteligentes son los asesinos de esta forma de escritura casi extinta, muchos historiadores han llegado a la conclusión de que la escritura cursiva ha estado en un lento declive desde principios de la década de 1960, justo en la época en que casi todas las personas del mundo tenían varios bolígrafos en su poder.
Aunque la pérdida de la belleza de la escritura cursiva en favor de la escritura impresa pueda parecer una pérdida para ciertas generaciones, es importante comprender los innumerables beneficios que trajo al mundo la invención del bolígrafo. Sin la velocidad que nos permiten nuestros fieles Bics, resulta evidente cuánto más lenta habría sido la progresión del siglo XX. La capacidad de comunicar y registrar rápidamente a través de la palabra escrita se habría perdido junto con los muchos descubrimientos y avances que hoy damos por sentados.
