Cuando alguien menciona París, probablemente se imagina museos de arte de moda, cafés junto a la Torre Eiffel y, tal vez, un romance. Del mismo modo, el nombre «Nueva York» probablemente evoca imágenes del metro abarrotado, las luces brillantes de Times Square y las bulliciosas calles de la ciudad. Pero, ¿sentiríamos lo mismo por estos lugares si siguieran llamándose como antes? ¿Le inspiraría «Lutetia Parisiorum», el antiguo nombre de la capital francesa, a escribir poesía? ¿Reclamarían con orgullo los artistas de hip-hop su herencia en «Nueva Amsterdam»?
El campo de la toponimia estudia los topónimos, y a menudo es una mezcla de historia, folclore y leyenda. Algunos nombres de ciudades como Greenville y Georgetown son tan comunes en EE.UU. que se olvidan fácilmente. Otros, como Truth or Consequences (NM) y Santa Claus (IN), saltan de una página de Google Maps. El nombre de una ciudad puede evolucionar orgánicamente a lo largo de los siglos o puede cambiar de un día para otro, pero los nombres de ciudades de todo el mundo suelen surgir de algunas formas similares.
Nombres de ciudades que describen el lugar
Algunos nombres te dicen exactamente lo que puedes esperar. Vaya a la Gran Barrera de Coral de Australia y encontrará un enorme arrecife que sirve de barrera entre la costa y el mar. Del mismo modo, el Mar Muerto y el Valle de la Muerte hablan de lo difícil que es mantener la vida en esos entornos. El Cabo del Miedo de Carolina del Norte se ganó su desconcertante apodo por los numerosos naufragios y víctimas que causaron sus rocas y bajíos.
Si busca un destino más agradable, hay numerosos lugares conocidos como Rainbow Falls, donde el agua en cascada se refracta en la niebla para crear un caleidoscopio de colores. También es fácil imaginar lo que le espera con un viaje al hermoso Valle de las Mariposas.
Lugares con nombres de personas
Son frecuentes en todo el mundo y pueden llevar el nombre de exploradores o, más comúnmente, de miembros de la realeza. Cualquiera que haya estado en la costa este de Estados Unidos habrá estado cerca de Jamestown, Georgetown o Williamsville. La capital de la nación es, por supuesto, epónima, y Washington no sólo dio su nombre al Distrito de Columbia (cuyo nombre se inspiró en Cristóbal Colón), sino también a su propio estado, Washington, cien años después.
Algunos nombres de ciudades basados en personas son un poco más creativos, como Darwin (Australia) o la caprichosa Punkeydoododles Corner de Ontario, que según la tradición local debe su nombre a un bromista llamado Punkey. Y uno de los topónimos más largos del mundo también lleva el nombre de una persona: Taumatawhakatangihangakoauauotamateapokaiwhenuakitnatahu, en Nueva Zelanda. Traducido del maorí, significa «La cima donde Tamatea, el hombre de las grandes rodillas, el escalador de montañas, el tragasuelos que viajaba por todas partes, tocaba su flauta nasal a su amada». Es un poco trabalenguas, pero si se trata de evocar la imagen de un hombre de grandes rodillas tocando una flauta nasal, es difícil de superar.
Lugares con nombre en otro idioma
Un viaje por carretera a través de Estados Unidos te hará practicar tu español, quizá sin darte cuenta. Aunque a menudo se pronuncian de forma muy diferente, hay más de mil pueblos y ciudades en EE.UU. cuyos nombres proceden originalmente del español, incluidas las cuatro ciudades más grandes de California: Los Ángeles, San Diego, San Francisco y San José. El estado de Florida (que significa «florido» en español) también alberga muchas ciudades con nombres españoles, como la encantadora Boca Ratón.
La influencia de los nativos americanos también se aprecia en muchos topónimos, siendo algunos de los más famosos Manhattan (del pueblo lenape) y los estados de Massachusetts (algonquiano) y Misisipi (ojibwe).
Ciudades con nombres para atraer gente o promocionarse
Algunos nombres estrambóticos son intencionados, como el de Zzyzx, en California, que el radioevangelista Curtis Howe Springer creó para albergar su balneario de aguas termales. Las dos «z» del nombre lo convirtieron supuestamente en «la última palabra en salud«.
La mencionada ciudad de Truth or Consequences tomó su nombre de un popular programa de radio del mismo nombre. El primer pueblo que cambiara su nombre por el de «Verdad o Consecuencia» sería el anfitrión del programa del décimo aniversario, y la ciudad de Nuevo México antes conocida como «Hot Springs» aprovechó la oportunidad. Aunque el programa de preguntas y respuestas dejó de emitirse hace más de medio siglo, el inimitable nombre permanece.
Ciudades de ficción
Algunos lugares imaginarios nos parecen más reales que nuestras propias ciudades locales, y los escritores y creadores a menudo se esfuerzan mucho por encontrar el nombre perfecto para sus mundos ficticios. Pensemos en Gotham City, Hogwarts o el Upside Down. Sus creadores encontraron los nombres aparentemente perfectos, una tarea que para muchos aspirantes a escritores es mucho más difícil de lo que imaginaban.
La lucha por evitar crear topónimos tópicos como «Spookyville» o «Skull Island» ha dado lugar a una mayor popularidad de los generadores de topónimos. Algunos géneros, como el romance y los misterios, prefieren nombres un poco exagerados, como Sleepyside y Lake Eden.
La importancia de un topónimo
Ya tenemos una buena idea de cómo la mayoría de los lugares obtienen sus nombres, pero ¿realmente importa si una ciudad lleva el nombre de una persona, un árbol o una palabra extranjera? Desde luego, sobre todo si lo miramos desde la perspectiva de la marca y el marketing.
Imagine que gana unas vacaciones con todos los gastos pagados a uno de estos dos destinos: Hog Island o Paradise Island. Paradise Island, por supuesto, suena delicioso. Hog Island suena como si estuviera llena de cerdos. Pero lo cierto es que ambas son la misma isla de las Bahamas. La decisión de un astuto hombre de negocios de cambiarle el nombre en 1959 ayudó a transformar la isla en un destino vacacional de primer orden, lo que ilustra la profunda influencia que puede tener el nombre de un lugar en su percepción y atractivo.
