Certificados de nacimiento, pasaportes, carnés de conducir, tarjetas de la seguridad social… y así sucesivamente. Hay un sinfín de documentos legales que una persona está obligada a crear a lo largo de su vida para demostrar su personalidad, ciudadanía y privilegios.
Un documento que tiene una importancia legal especial no sólo en vida, sino incluso después, es el testamento. Como probablemente sepa, determina exactamente cómo se repartirán sus bienes entre sus seres queridos una vez que usted fallezca.
Pero el testamento es mucho más que eso. Es indicativo de cómo las distintas sociedades perciben la propiedad privada y los derechos legales de una persona tras su fallecimiento. Las normas que rigen la redacción y ejecución de un testamento también revelan tácitamente cómo las sociedades asignan derechos de herencia a los distintos miembros de la familia en función de factores como su relación con el fallecido, sexo, estado civil, etc.
Qué es un testamento
Antes de sumergirnos en la historia de este artefacto legal, dediquemos un momento a entender qué función cumple exactamente.
Un testamento es un documento que establece cómo desea que se distribuyan sus bienes en caso de fallecimiento. Esto incluye tanto a los miembros de su familia como a cualquier otra persona a la que desee dejar bienes. A falta de testamento, los familiares suelen tener que recurrir a otros medios legales para determinar exactamente lo que les corresponde heredar.
El testamento puede adoptar distintas formas según el país o estado en que se viva. La más común es el testamento escrito, en el que usted firma un testamento escrito en presencia de unos cuantos testigos. Si no tiene a nadie cerca para presenciar el canto, el documento se convierte en lo que se conoce como testamento ológrafo, que es reconocido por la mayoría de los estados de EE.UU. Los testamentos orales otorgados en presencia de testigos son legales en un pequeño número de estados bajo circunstancias muy específicas.
Los testamentos a lo largo de los tiempos
La idea de la herencia y la creación de testamentos es anterior a las estructuras jurídicas modernas en un par de miles de años. Hay algunas etapas clave que la noción ha experimentado en su evolución durante ese tiempo.
Los testamentos en la antigua Grecia y Roma
Los escritos de Aristóteles muestran que los pensadores de la antigua Grecia ponderaban las reglas no sólo para la propiedad hereditaria, sino también la capacidad de los miembros de la polis para adquirir tierras. El filósofo escribe que había ciudades griegas que ponían límites a la venta de casas y fincas adjudicadas. De este modo se garantizaba que la tierra se distribuyera equitativamente entre los ciudadanos.
Sin embargo, cuando se trataba de transmitir la propiedad, las reglas no eran tan equitativas. En Atenas, sólo los hombres podían otorgar testamento. En caso de tener un hijo, la propiedad pasaba automáticamente al heredero varón. Los hombres sin herederos varones sólo podían legar bienes a los hombres con los que se casaban sus hijas.
La antigua Roma siguió en gran medida los pasos de los griegos. Los primeros testamentos en la antigua Roma eran orales y se hacían públicos. Pero con el tiempo se pasó a los testamentos escritos. El derecho romano era tal que los bienes pasaban automáticamente a los parientes cercanos, a menos que éstos renunciaran explícitamente a sus derechos a la herencia.
Los testamentos en la época anglosajona
La época anglosajona se sitúa entre los siglos VI y XI de nuestra era. Los testamentos eran en gran medida de naturaleza oral durante este período. Los individuos no tenían mucho control sobre cómo se estructuraban los testamentos durante esta época, ya que las leyes de herencia seguían normas consuetudinarias. Estas normas consuetudinarias, conocidas como leyes de «herencia forzosa», prevalecen en algunos países modernos.
Hay algunos escritos que han sobrevivido de esta época y que nos muestran algunas peculiaridades interesantes sobre cómo se redactaban los testamentos. Un documento escrito por un varón del siglo IX llamado Ethelric pide que el obispo Elfstan proteja a su viuda y ayude a garantizar que se cumplan los términos de su testamento. Este y otros testamentos de esta época demuestran que la iglesia anglosajona pudo haber tenido especial interés en cómo se ejecutaban las herencias.
El Estatuto de Testamentos de 1540
Uno de los momentos más importantes en la historia de los testamentos es la Ley de Testamentos de 1540 aprobada por el parlamento inglés. Antes de que se aprobara esta ley, los individuos sólo podían legar tierras a parientes vivos basándose en las reglas de primogenitura. En ausencia de tales parientes, las tierras pasaban automáticamente a la Corona.
Enrique VIII transformó estas restricciones dando a los individuos mayor autonomía sobre su patrimonio. El Estatuto de Testamentos hizo posible que los individuos eligieran a personas a las que legar propiedades aunque no fueran descendientes directos.
Conclusión
Hemos visto cómo la idea de testamento se remonta a la antigüedad y ha evolucionado significativamente desde entonces. Estas normas han sentado las bases de las leyes actuales en materia de sucesiones y herencias. En la segunda parte de esta serie, nos centraremos en algunos testamentos famosos y en algunos datos curiosos sobre estos documentos.
