El alma hispanohablante del béisbol

Orígenes del béisbol

La primera vez que se tiene constancia del uso de las palabras «base-ball» fue en 1744. Las palabras se utilizaron en un libro infantil inglés llamado A Little Pretty Pocket-Book para describir un juego en el que 3 niños están de pie junto a 3 postes separados en un campo. Un niño se dispone a lanzar la pelota, mientras que otro se dispone a golpearla con la palma de la mano. Debajo de la ilustración se lee un breve verso:

«LA PELOTA una vez golpeada,
Lejos vuela el Niño
Hacia el siguiente puesto,
Y luego a casa con alegría»^[1]

El béisbol llegó a América de la mano de los colonos ingleses. A principios del siglo XVIII, en Inglaterra se jugaba a varios juegos de bate y pelota. Entre ellos se encontraban el cricket, el stool ball, el trap ball y, de nuevo, el «base ball». Palabras descubiertas escritas a mano en un cuaderno encontrado en Surrey, Inglaterra, en 1755. Todos estos juegos tienen un vínculo común con el stoolball, que se remonta al menos a mediados del siglo XV en Inglaterra.^[2]

Entre 1861 y 1865, el béisbol estadounidense adoptó su forma actual con la llegada de un meticuloso sistema de puntuación. En 1871, Estados Unidos ya contaba con su primera liga de béisbol profesional, y el deporte siguió creciendo en popularidad hasta explotar en la década de 1920.

Historia del béisbol en América Latina

Lo que debería ser obvio por la historia del béisbol, es el hecho de que fue desarrollado por países y personas de habla inglesa, pero el béisbol no sólo estaba echando raíces dentro de los Estados Unidos continentales. Simultáneamente, el deporte fue ganando popularidad en múltiples países donde el español era la lengua nativa.

Dos hermanos cubanos, Nemesio y Ernesto Guilló, regresaron a Cuba tras terminar sus estudios en el Springfield College de Mobile, Alabama. Estos hermanos exportaron su amor por el juego y empezaron a enseñar a jugar a otros cubanos ya en 1864. Esto dio lugar a la formación del Habana Baseball Club. Del mismo modo, los hermanos Teodoro y Carlos de Zaldo, regresaron a Cuba después de completar su educación en el Fordham College en el Bronx, Nueva York, en 1878. Al igual que los hermanos Guilló, Teodoro y Carlos crearon el Almendares Baseball Club, que se convirtió en el rival del Habana Baseball Club. Este se convirtió rápidamente en una liga cubana.^[3]

Impresión de la etiqueta de un paquete de tabaco que muestra un partido de béisbol desde la tercera base, 1867. ^[4]

Como resultado de la Guerra de los Diez Años entre Cuba y España, muchos cubanos huyeron a la República Dominicana en busca de seguridad y trajeron el juego con ellos. La popularidad del béisbol creció rápidamente allí, donde también se formaron ligas enteras.^[5] En México, hay debates sobre la posibilidad de que el béisbol fuera introducido ya en 1847 por soldados estadounidenses que luchaban en la Guerra México-Estados Unidos. Relatos similares sobre la difusión del béisbol se dan con respecto a Panamá y Nicaragua.^[6] Al igual que Cuba, Venezuela conoció el béisbol cuando los estudiantes regresaron de Estados Unidos en la década de 1890.^[7]

Es imposible desglosar aquí la totalidad de la proliferación del béisbol por América Latina. Sin embargo, está claro que el béisbol ya se jugaba en muchos países latinoamericanos a principios del siglo XX. Esto se debe simplemente a la proximidad de los Estados Unidos con esos países como resultado de la guerra, la educación, el comercio y más. Una cosa debería ser obvia, la historia del béisbol no pertenece únicamente a Estados Unidos. De hecho, Estados Unidos ha dependido del talento latinoamericano durante décadas, y lo hace incluso hoy en día. Hoy en día es bastante común que los equipos de las Grandes Ligas recluten jugadores no sólo de la República Dominicana, sino también de Venezuela, México, Puerto Rico y Cuba. ^[8]

Dificultades para los jugadores latinoamericanos en Estados Unidos

El cubano Estevan Enrique «Steve» Bellán tendió un puente entre América Latina y EE.UU. Como primer jugador latinoamericano en participar en las ligas profesionales de EE.UU., jugó en las Grandes Ligas de EE.UU. de 1868 a 1873.^[9] Después de esta estancia en EE.UU., regresó a Cuba para ayudar a cultivar y organizar el béisbol allí.

Se corrió la voz del creciente talento cubano y, del mismo modo que Cuba fue el primer país latinoamericano en adoptar el béisbol, Cuba fue el primer país visitado por un equipo estadounidense de las Grandes Ligas. En 1908, los Cincinnati Reds celebraron en suelo cubano un partido a 5 partidos contra el club Almendares de Cuba. Los cubanos vencieron a los rojos en 4 de los 5 partidos.^[10]

Ignorando el simple mérito de las habilidades de un jugador, el béisbol de las grandes ligas era todavía un fenómeno relativamente nuevo y la «línea de color», que prohibía jugar a las personas de piel más oscura, se trazó muy pronto en la historia del béisbol. Es difícil documentar el comienzo de esta separación porque la línea de color era una regla tácita.^[11] Aun así, hay pruebas de que la división racial tiene sus orígenes ya en 1883.^[12]

De 1900 a 1950, sólo 53 jugadores latinoamericanos fueron fichados por los principales equipos de EE.UU. La decisión sobre si estos hombres podían jugar o no se basaba normalmente en lo oscura que era su piel. Si un jugador podía pasar por blanco, se le permitía entrar en un equipo. De lo contrario, quedaban relegados a equipos de verano o ligas menores.

En estas ligas menores, los jugadores latinos a menudo se veían obligados a jugar en pequeñas ciudades de Estados Unidos sin comunidad hispanohablante. Estos jugadores eran separados al ser fichados por equipos diferentes, lo que los alejaba unos de otros en comunidades blancas y desconocidas. Esto multiplicaba la dificultad de la vida cotidiana para los jugadores de béisbol hispanohablantes, que tenían que esforzarse en actividades básicas como pedir comida y obtener direcciones.^[13]

Esto continuó en las décadas de 1960 y 1970, cuando los jugadores latinoamericanos procedían de Puerto Rico en lugar de Cuba. En la década de 1980, el país latinoamericano que más jugadores aportaba se decantó definitivamente por la República Dominicana.^[14] Esta tendencia sigue vigente en la actualidad, con un 10% de todos los jugadores de las Grandes Ligas procedentes de la República Dominicana en 2021.

La discriminación contra los jugadores de béisbol latinos no se limita simplemente a su color de piel o a su lengua materna. Mientras que el salario mínimo de un jugador de las grandes ligas era de 84.000 dólares al mes en 2014, el salario mínimo mensual de un jugador de las ligas menores era de 1.100 dólares. La práctica de relegar a los jugadores latinos a las ligas menores en Estados Unidos significa, pues, que están mal pagados por sus habilidades mientras esperan un contrato en las grandes ligas con esperanzas a menudo no realizadas.^[15]

Hablando español en el béisbol de las Grandes Ligas

Dado el número de jugadores de béisbol hispanohablantes que han contribuido a las Grandes Ligas durante casi todo un siglo, es increíble lo poco que se ha avanzado en el campo del bilingüismo. Por supuesto, ha habido algunos locutores de partidos en español dignos de mención, como Buck Canel y Jaime Jarrín. Sin embargo, sólo tres locutores de habla hispana han entrado en el Salón de la Fama del Béisbol. Esta falta de prioridad del idioma español se reflejó en la decisión de los Dodgers de crear muñecos bobblehead de los 10 grandes de los Dodgers. La organización no incluyó a Jaime Jarrín en la alineación a pesar de su servicio a los Dodgers durante 60 años hasta que se vieron presionados por la mala publicidad.^[16]

Una entrevista realizada en 2020 por Jesse Sánchez, reportero nacional de MLB.com, contó con jugadores profesionales de béisbol de múltiples países de habla hispana como primera mesa redonda anual para celebrar el mes de la Herencia Hispana. Estos jugadores discuten cómo es la vida para ellos como latinos en los EE.UU. A lo largo de la entrevista se hace evidente que a pesar de la discriminación y la dificultad para los jugadores latinos, estos hombres describen su experiencia con gratitud y perciben su carrera en el béisbol como milagrosa.

Cuando Jesse Sánchez preguntó qué importancia tenía para estos jugadores aprender inglés, compartieron sus múltiples perspectivas. Fernando Tatis Jr. de la República Dominicana dice «Tan rápido como podamos aprender inglés, será mucho mejor», citando la necesidad de socializar con la gente en los EE.UU., para ser entendido plenamente como persona. Francisco Lindor, de Puerto Rico, dice que su principal motivación para aprender inglés es poder pedir comida y describir cuándo le duele una parte del cuerpo. Johan Santana, de Venezuela, relata la importancia de hablar inglés, diciendo «… comunicarse e interactuar con la gente fue una de las cosas más difíciles, y sin embargo fue la clave para que yo me dedicara a ello, tratando de mejorar no sólo como jugador de béisbol, sino también como ser humano».

El panameño Mariano Rivera recuerda momentos especialmente emotivos cuando era un joven jugador en Carolina del Norte, donde nadie hablaba español. Solía llorar, no por el juego, lloraba porque no podía comunicarme. Era la sensación más horrible que he experimentado nunca porque no puedes expresarte». Mariano continúa diciendo: «No fui a la escuela para aprender inglés, aprendí inglés a través del béisbol».

Jesse Sanches continúa preguntando a estos jugadores, «¿qué tan importante es llegar a todos los aficionados en ambos idiomas?». Francisco Lindor contesta enfáticamente «creo que es enorme, es extremadamente importante poder interactuar y comprometerse con la gente de habla latina y con los estadounidenses que hablan inglés.» Y añade: «Me enorgullece mucho poder hablar y comunicarme y hacer saber a la gente que somos humanos… ya sabes, nos ves en la tele, puedes pensar que conoces nuestras vidas, pero somos humanos, cometemos errores, tenemos emociones…»^[17].

Teniendo en cuenta la discriminación y las dificultades de los jugadores de béisbol hispanohablantes, es importante reconocer que puede haber algo de luz en el futuro del juego. En 2020, 21 jugadores diferentes de las Grandes Ligas han optado por incluir la música del cantante puertorriqueño Bad Bunny como su canción de entrada.^[18] Además, en 2016 se lanzó la campaña «Ponle Acento». Esta campaña garantiza por fin que las camisetas de los jugadores latinos lleven bordadas las tildes adecuadas para acompañar a las letras de sus nombres.^[19].

Todavía existen sistemas en el béisbol de las ligas mayores y menores que explotan a los jugadores latinos, pero sin duda se han hecho progresos. A través de los locutores deportivos hispanohablantes, los cánticos y las tildes en las camisetas, el béisbol está adquiriendo poco a poco su verdadera identidad bilingüe. El pasado y el presente del béisbol dependen en gran medida de las naciones y los pueblos hispanohablantes para sobrevivir. Por lo tanto, la importancia de permitir que estos jugadores y sus comunidades en casa se expresen como personas de habla hispana, los reconoce no sólo como jugadores talentosos, sino como seres humanos.