Lenguaje de Señas Nicaragüense

¿Y si, como especie, pudiéramos retroceder en el tiempo y ser testigos de la formación del lenguaje a lo largo de la historia? Bueno, eso no es posible, pero durante la década de 1980, los lingüistas estuvieron lo más cerca posible de la creación de una lengua completamente nueva en Nicaragua. La Lengua de Signos Nicaragüense (LSN) es, de hecho, la única lengua de desarrollo espontáneo de la que se tiene constancia desde su nacimiento.^[1]

Antes de que se presentara este fenómeno único, los lingüistas no tenían la oportunidad de observar el desarrollo de una lengua completamente nueva. Esto se debe a que no es ético privar a los seres humanos del acceso al lenguaje. Evidentemente, a nadie se le ocurriría prohibir hablar a los niños para hacer un experimento. Sin embargo, las luchas políticas y, finalmente, la guerra, propiciaron accidentalmente la situación en la que nacería la lengua de signos nicaragüense.

Los sandinistas y la revolución

Desde 1937 hasta 1979, Nicaragua fue gobernada por la familia Somoza. A veces se hace referencia a este gobierno como una dinastía, ya que cada uno de sus líderes ha gobernado esencialmente como dictadores a lo largo de estos años.^[2] En medio de esta dictadura, en 1961 comenzó a formarse un movimiento político nicaragüense conocido como el Frente Sandinista de Liberación Nacional. El grupo tomó su nombre de un revolucionario nicaragüense anterior llamado Augusto Cesár Sandino, que lideró un levantamiento contra la ocupación de Nicaragua por parte de Estados Unidos en los años 20 y 30.^[3]

Unir a los niños sordos por primera vez

En 1980, tras décadas de agitación, los sandinistas asumieron el poder en Nicaragua y emprendieron lo que llamaron una «cruzada de alfabetización». Debido a los disturbios civiles que habían dominado Nicaragua durante tantos años, muchos de sus ciudadanos no sabían leer ni escribir. Como parte de esta cruzada de alfabetización, se abrió la primera escuela pública para niños sordos en la capital, Managua. La escuela, conocida como Centro de Educación Especial Melania Morales, creó involuntariamente el entorno que propició la creación de la lengua de signos nicaragüense.^[4]

Curiosamente, el Centro de Educación Especial Melania Morales comenzó con la intención de enseñar a estos niños a leer los labios. La modalidad del lenguaje que pretendían enseñar a estos niños era oral, es decir, se basaba totalmente en el español hablado. Aprender a leer los labios de un idioma que estos niños nunca habían oído, resultó difícil.^[5] Además, los educadores intentaron enseñar a los niños a firmar palabras en español utilizando letras individuales. Estos métodos fueron ineficaces por multitud de razones, incluido el hecho de que estos niños ni siquiera entendían el concepto de palabra.^[6] Como era de esperar, enseñarles a leer los labios o a firmar palabras en español fue difícil y fracasó.

Observaciones cuidadosas de las primeras etapas del NSL

Judy y James Shepard-Kegl son codirectores de proyectos de lengua de signos nicaragüense. Judy Kegl es una lingüista estadounidense que viajó a Nicaragua al principio del desarrollo del NSL a petición de la escuela para niños sordos, y fue testigo de primera mano de la evolución del NSL. Cuando llegó a la escuela, preguntó al personal: «¿Qué quieren de mí?». Judy recuerda que cerca había un grupo de alumnos sordos que se comunicaban entre sí utilizando únicamente las manos. Señalando a este grupo, el personal respondió: «Queremos saber de qué hablan. Cuando hablan entre ellos, no les entendemos». ^[7]

Kegl dice que estos niños sordos sólo habían utilizado sus propios signos poco desarrollados en casa con sus familias antes de llegar a la escuela. En 1989 se observó que estos niños se reunían y combinaban sus diversos sistemas de signos caseros en lo que entonces se describió como una lengua pidgin.^[8] Una lengua pidgin es una lengua gramaticalmente sencilla desarrollada por personas que hablan lenguas diferentes por necesidad.^[9] A este pidgin se le dio el nombre de «Lenguaje de Signos Nicaragüense» (LSN), y aún hoy es utilizado por los miembros más antiguos de la comunidad sorda de Nicaragua.^[10]

En 1994, los niños sordos más pequeños que iban a la misma escuela aprendieron rápidamente el pidgin-LSN que utilizaban los alumnos sordos mayores. Los niños más pequeños empezaron a transformar el lenguaje de forma natural por sí solos. A continuación, estos alumnos introdujeron estructuras lingüísticas más complicadas, como un sistema de morfología verbal flexiva y un sistema de clasificación de sustantivos. A esta nueva forma del sistema de signos se le dio el nombre de «Idioma de Signos Nicaragüense» (ISN), y se consideró un criollo más sofisticado.^[11]

Por qué se desarrolló el NSL

Como se señaló anteriormente, antes de llegar a la escuela de Managua, los niños sordos de Nicaragua habían estado aislados unos de otros. Con el repentino énfasis en la educación y la formación de una escuela para niños sordos, fueron empujados juntos. Esto generó una confluencia perfecta de condiciones para la germinación de NSL. Estas condiciones fueron las siguientes:

1. La necesidad de comunicarse.
2. Una comunidad de jóvenes sordos.
3. Habilidad innata para crear lenguaje.
4. Tiempo de convivencia no regulado.

El marido de Judy, James Shepard-Kegl, también estuvo presente en Nicaragua durante los primeros desarrollos y observaciones del NSL. James sugiere que antes de estar unos con otros, estos niños sordos carecían de la necesidad absoluta de comunicarse con otras personas. Se les alimentaba, vestía y alojaba, además de satisfacer sus necesidades emocionales. En la mayoría de los casos, sus padres se habían acostumbrado a sus necesidades diarias y se comunicaban en su nombre.^[12]

A su vez, la abrupta necesidad de comunicarse surgía cuando estos niños sordos eran separados de sus padres durante parte del día. Kegl cree que, dadas estas 4 circunstancias, los alumnos sordos crearon el NSL en momentos de lo que él denomina «contacto no regulado». Es decir, crearon el lenguaje fuera del aula, durante el recreo y en sus viajes en autobús hacia y desde la escuela.^[13]

La importancia de los jóvenes hablantes de LSN

Múltiples estudios han demostrado una y otra vez que a los jóvenes les resulta más fácil adquirir idiomas que a los mayores. La edad propuesta a partir de la cual la adquisición se hace más difícil varía de un estudio a otro, pero el consenso general se mantiene. En parte, esto se debe a que a medida que las personas envejecen sus cerebros se vuelven menos flexibles. Otros factores son la cantidad de tiempo que los niños pequeños pueden dedicar al aprendizaje de una lengua y el hecho de que tengan una intensa motivación para aprender. Si un niño no puede aprender la lengua que se habla a su alrededor, no podrá satisfacer sus necesidades con la misma facilidad. Dicho todo esto, la primera infancia suele ser el mejor momento para aprender idiomas, y la probabilidad de hacerlo disminuye a medida que uno se acerca a la pubertad.^[14]

La flexibilidad mental de los jóvenes estudiantes desempeñó un papel crucial en el avance del NSL. Al igual que ocurría con el lenguaje hablado, el NSL era más fácil de asimilar para los alumnos más jóvenes. Judy Kegl sostiene que los miembros más jóvenes de la comunidad sorda asistieron a un «periodo crítico» de la maduración de la lengua. Según ella, los alumnos más jóvenes no tenían ni idea de que la lengua se había inventado recientemente, por lo que simplemente se dedicaron a aprenderla de la misma forma que cualquier niño aprehendería una lengua que se hablara cerca de ellos. Como resultado, los alumnos más jóvenes adoptaron un lenguaje bastante rudimentario y rellenaron los huecos en los que faltaban sutilezas para expresarse.^[15]

Molly Flaherty, profesora de psicología en el Davidson College de Carolina del Norte, utiliza tecnología para seguir el movimiento de las muñecas de los signantes de NSL mientras formulan frases. Su investigación reveló que los signantes de más edad utilizaban signos más grandes y sencillos, mientras que los más jóvenes empleaban signos más pequeños y sofisticados.^[16] Otro estudio basado en la investigación de Flaherty descubrió que los signantes más jóvenes estaban haciendo evolucionar el lenguaje al inventar más variaciones de gramática espacial y acuerdo verbal, utilizando más modulaciones espaciales.^[17]

Así, en el caso muy especial de la lengua de signos nicaragüense, los jóvenes aprendices de la lengua no sólo aprendieron a hablarla más fácilmente, sino que fueron fundamentales para su transformación. Los miembros más veteranos de la comunidad NSL a veces consideran que los cantantes más jóvenes son «desordenados» en su forma de signar. Sin embargo, esto no es más que el resultado natural del desarrollo de la lengua a lo largo del tiempo.^[18] Sin estos jóvenes signantes, el NSL se habría parecido más a su forma pidgin original. Sin embargo, al haber sido utilizado por niños, el NSL se volvió más refinado y útil para los miembros de la comunidad.

Conclusión

En opinión de muchos científicos, el Lenguaje de Signos Nicaragüense proporciona pruebas de que la humanidad está programada cognitivamente para crear lenguaje.^[19] Noam Chomsky, y otros lingüistas han argumentado que todos los seres humanos tienen una comprensión de la gramática y el lenguaje genéticamente codificada en su cerebro.^[20] Personas como Judy y James Shepard-Kegl se han sumergido en el NSL, aprendiéndolo ellos mismos, y han llegado a la conclusión de que las teorías de Chomsky son correctas. Esta es la razón por la que la NSL se produjo esencialmente de la nada. Judy Shepard-Kegl cree que el NSL no surgió de la nada, sino de la mente humana. Ella dice que «todas las estructuras… todas las reglas» son indicaciones de que el sistema para el lenguaje está naturalmente incrustado en la mente humana.^[21] El Lenguaje de Signos Nicaragüense, y sus creadores, son evidencia de este hecho.