¿Se puede saber cómo se siente una persona con sólo mirarla? Una rápida búsqueda en Internet de las palabras «lenguaje corporal» arrojará un montón de artículos, libros y entrevistas que afirman revelar misterios ocultos sobre el lenguaje corporal humano. Los profesionales de este campo suelen afirmar que, con la formación adecuada, podemos detectar pistas o manipular el lenguaje corporal de forma que nos resulte beneficioso.
Ejemplos de ello son el «power posing» de Amy Cuddy TEDtalk, que cuenta con más de 21 millones de visitas, y la entrevista de Joe Navarro en la que explica cómo leer el lenguaje corporal, que tiene más de 43 millones de visitas. Esta cantidad de visitas es increíble, y lleva a plantearse algunas preguntas.
En primer lugar, ¿por qué nos fascina tanto la idea de que los mensajes subconscientes están incrustados en el comportamiento tácito de las personas? Quizá la respuesta sea sencilla y los seres humanos sólo quieran entenderse más fácilmente. Sin embargo, la primera pregunta lleva a otra. ¿No somos capaces por naturaleza de entender el lenguaje corporal sin ayuda externa?
Es obvio que la gente está encantada con la idea de descifrar el código. Por tanto, debe de haber algo aquí que merezca la pena discutir, pero antes de seguir adelante, será útil establecer una definición práctica del término «lenguaje corporal». A continuación, veremos lo que nuestro cuerpo nos dice sobre cómo nos sentimos y cómo podemos utilizar esa información para orientarnos en la vida.
¿Qué es el lenguaje corporal?
La siguiente definición es más bien un sistema de clasificaciones, que resulta muy interesante por sí mismo. Jianxue Yin define el lenguaje corporal a partir de una regla general y cuatro categorías.
La regla general es la siguiente: el lenguaje corporal debe producirse dentro de una relación social. Esto significa situaciones en las que las personas interactúan con otras personas. El lenguaje escrito y hablado requiere condiciones de comunicación entre las personas y el lenguaje corporal no es diferente. Las siguientes cuatro categorías clasifican el lenguaje corporal en formas que la mayoría de la gente siempre ha reconocido pero nunca definido.
Lenguaje corporal simbólico y lenguaje corporal fisiológico
- Lenguaje corporal simbólico – Se refiere a algo tan simple como un pulgar hacia arriba, que tiene significado porque la gente le ha atribuido un significado. Un pulgar hacia arriba sólo significa «bien», porque la gente así lo ha decidido colectivamente.
- Lenguaje corporal fisiológico – Está representado por la relación involuntaria que tiene el cuerpo de una persona con sus emociones. Por ejemplo, una emoción interior puede desencadenar una reacción fisiológica que se expresará con algún movimiento exterior. Como por ejemplo, que la felicidad desencadene una sonrisa.
Lenguaje corporal dinámico y lenguaje corporal estático
- Lenguaje corporal dinámico – Se refiere específicamente a los movimientos de brazos, piernas, manos y cabeza que transmiten un significado. Estos movimientos pueden ser intencionadamente simbólicos, como el movimiento de una mano. Los movimientos también pueden ser fisiológicos, como cuando alguien reacciona con cara de asco al comer algo en mal estado.
- Lenguaje corporal estático – Se refiere a posturas fijas y expresiones faciales. Imagínese a alguien que escucha una conferencia que le disgusta y que parece claramente aburrido.
Lenguaje corporal auxiliar y lenguaje corporal independiente
- Lenguaje corporal auxiliar – Se refiere al lenguaje corporal que acompaña al lenguaje hablado. Un ejemplo podría ser, describir el tamaño de un pez separando las manos.
- Lenguaje corporal independiente – Se refiere al lenguaje corporal que existe fuera del lenguaje hablado. Por ejemplo, alguien que dirige el tráfico con señales de mano.
Lenguaje corporal para ocasiones específicas y lenguaje corporal para ocasiones habituales
- Lenguaje Corporal para Ocasiones Específicas – Se refiere al lenguaje corporal que es ampliamente reconocido por una sociedad para eventos y circunstancias particulares. De nuevo, una persona que dirige el tráfico es un buen ejemplo, o alguien que atiende las mesas en un restaurante.
- Lenguaje corporal para ocasiones habituales – Se refiere a cualquier momento en el que las personas actúan de forma natural. Por lo tanto, el lenguaje corporal que se produce sin intenciones prescritas.
Queda claro que estas categorías pueden mezclarse y combinarse en diversos escenarios sociales de la misma manera que los pantalones, las camisas y los zapatos se mezclan y combinan para diferentes atuendos.
Imaginemos que una persona que cena con amigos en un restaurante de lujo da el primer bocado a una comida muy caliente y se quema la boca. Lo más probable es que la persona que acaba de dar un bocado a la comida muestre un lenguaje corporal que es una mezcla de movimiento corporal fisiológico, dinámico e independiente para las ocasiones habituales.
En otro escenario, podemos imaginarnos a una mujer que está dirigiendo el tráfico en un cruce cuando un chico la saluda desde la ventanilla de un coche. La mujer que dirige el tráfico habrá estado utilizando un lenguaje corporal simbólico, dinámico e independiente para ocasiones especiales. Entonces, al ser saludada por el chico, tendrá que decidir si responderá momentáneamente con un gesto de saludo, lo que mezclaría ocasiones específicas y regulares.
Otras formas de clasificar el lenguaje corporal
El sistema de Yin para clasificar el lenguaje corporal no es, por supuesto, el único posible, pero es exhaustivo y útil. Intentar encontrar una buena definición del lenguaje corporal no es tan fácil como cabría imaginar. De hecho, definir el lenguaje corporal es tan difícil que se han dedicado varios campos de estudio a esta tarea. Otras formas de definir el lenguaje corporal son cinésica, proxémica y háptica. La kinésica se aproxima al lenguaje corporal tal y como lo concebimos en la cultura popular, es decir: señales no verbales que transmiten un significado. La proxémica se centra más específicamente en lo cerca o lejos que están las personas en situaciones sociales. La háptica estudia cómo los seres humanos se comunican entre sí mediante el tacto.
Puede parecer una tontería dedicar tanto tiempo a definir el lenguaje corporal. Sin embargo, el estudio formal del lenguaje corporal es relativamente joven e indefinido. Algunas personas se autoproclaman expertos intérpretes del lenguaje corporal, pero no tienen necesariamente las cualificaciones pertinentes para hacer tales afirmaciones.
Pseudociencia Vs. Ciencia
Como se mencionó al principio, una búsqueda de las palabras «lenguaje corporal» en Internet dará como resultado numerosos métodos para leer las intenciones tácitas de las personas. Palabras como «descifrar«, «engañoso«, «secreto«, «tricks«, «hidden«, «uncover» y «reveal» salpican las sugerencias de búsqueda en Internet.
Una de las afirmaciones falsas más comunes sobre la interacción humana es que el 93% de nuestra comunicación es no verbal. Esta conclusión se extrae del trabajo de Albert Mehrabian. Según se le cita erróneamente, nuestro lenguaje corporal transmite el 55% de nuestro mensaje y nuestro tono de voz el 38%. Así, el 93% se compone de esos porcentajes sumados, dejando sólo un 7% a las palabras en sí. Sin embargo, Mehrabian dijo en un email:
«Obviamente, me incomodan las citas erróneas de mi trabajo. Desde el principio he intentado dar a la gente las limitaciones correctas de mis descubrimientos. Por desgracia, el campo de los autodenominados ‘consultores de imagen corporativa’ o ‘consultores de liderazgo’ cuenta con numerosos profesionales con muy poca experiencia psicológica».
Otras afirmaciones suelen decir algo como… si una persona se mueve de una forma «X», siempre puede interpretarse como «Y». Por ejemplo, si una persona aprieta los labios, es que algo le molesta. O, si alguien se toca ligeramente la frente, está sintiendo vergüenza de algo. El atractivo de estas ideas es que podríamos ser capaces de memorizar lo que significa cada señal, lo que nos permitiría interpretar los sentimientos de las personas que nos rodean.
La cultura popular perpetúa la idea de que al observar a los políticos durante los debates, o a los famosos en la alfombra roja, podemos detectar el engaño. Sin embargo, varias décadas de datos cruzados sólo concluyen que «hasta la fecha no se han identificado señales no verbales fiables del engaño«. Del mismo modo, los gestos que se hacen con la cabeza, los movimientos de las manos, la posición de las piernas y la postura son todos dependientes de la cultura. Por tanto, cualquier gurú del lenguaje corporal necesitaría conocer a fondo a la persona que observa y su cultura para sacar conclusiones precisas.
Sería útil saber definitivamente lo que otra persona está pensando en una primera cita o en una reunión importante, pero no es tan sencillo. Como humanos, sabemos que hay algo de verdad en este tipo de afirmaciones, pero debemos usar el sentido común cuando «leemos» a los demás.
Interpretar el lenguaje corporal
Del mismo modo que la palabra «cita» puede referirse a un día del calendario, a una salida romántica o a una fruta; los gestos pueden tener múltiples significados. Por eso, los científicos han intentado determinar qué expresiones emocionales son las mismas para todas las personas, en todas las culturas. Por suerte, existen algunas de estas expresiones faciales que podemos utilizar como base a la hora de analizar las emociones de los demás.
Expresiones faciales universales
En los años 60 y 70 se realizaron por primera vez estudios cuyo objetivo era determinar las expresiones faciales que comparten universalmente todas las culturas. Estos estudios han sido replicados en múltiples ocasiones por diversos investigadores desde entonces y siguen constatando que los seres humanos exhiben expresiones recurrentes que pueden utilizarse de forma fiable para leer las emociones. Estas son las siete expresiones:
- Ira
- Desprecio
- Desagrado
- Miedo
- Alegría
- Tristeza
- Sorpresa
Estos estudios incluso descubrieron que las personas ciegas de nacimiento muestran emociones utilizando las mismas expresiones faciales que las personas que pueden ver. A la hora de pensar en cómo «leer» las emociones humanas de forma fiable observando a las personas, estas expresiones faciales universales son un buen punto de partida. Sin embargo, al igual que los idiomas hablados, la mayor parte del lenguaje corporal requiere el conocimiento de una cultura específica para entenderlo.
Lenguaje corporal cultural
Aparte de estas expresiones faciales universales, otras señales del lenguaje corporal se desarrollan con el tiempo y están determinadas por las culturas. En Grecia, por ejemplo, es habitual indicar «no» inclinando ligeramente la cabeza directamente hacia atrás mientras se chupan brevemente los dientes. La India utiliza un sofisticado sistema de asentimientos con la cabeza combinado con la posición de las cejas para comunicar una serie de emociones que van desde el acuerdo al escepticismo. En Japón, la gente puede mover la mano para indicar «ven aquí» de una forma que a un estadounidense le parecería que significa «vete».
Estos son sólo tres ejemplos de gestos simbólicos con significados distintos que dependen de su cultura de origen. Es fácil imaginar que hay cientos, si no miles, de otras señales más sutiles del lenguaje corporal que son exclusivas de cada cultura. La buena noticia es que, al igual que el lenguaje hablado y escrito, tenemos la capacidad innata de saber lo que la gente dice con su cuerpo.
Cómo leemos el lenguaje corporal
Resulta que, en realidad, la mayoría de las personas son bastante buenas leyendo el lenguaje corporal y empiezan a aprender a hacerlo a una edad temprana. Algunos experimentos han llegado a la conclusión de que bebés de tan sólo 7 meses ya están desarrollando las habilidades necesarias para descifrar las emociones de los demás.
Como personas, estamos equipados desde el principio con las habilidades necesarias para evaluar los gestos encarnados de nuestros semejantes. De hecho, como especie evolucionamos con la capacidad de interpretar con éxito el lenguaje corporal sin ni siquiera pensar en ello.
Lo que todo esto significa es que no necesitamos pedir consejo a un experto para comprender el lenguaje corporal de otras personas. Del mismo modo que utilizamos inconscientemente nuestro cuerpo para emocionar, también absorbemos inconscientemente información emocional sobre otras personas. Al igual que el lenguaje escrito y hablado, es una habilidad que mejora con la edad. En pocas palabras, estamos constantemente leyendo el lenguaje corporal, queramos o no.
¿Puede tu postura cambiar cómo te sientes?
Como nota final, echemos un vistazo a la abrumadoramente popular Ted Talk de Amy Cuddy de 2012. En ella, Cuddy afirmaba que el lenguaje corporal de una persona no solo comunica un mensaje a quienes la rodean, sino también a sí misma. Por ello, Cuddy afirma que podemos fingir hasta que lo consigamos adoptando una postura que mejore nuestro estado de ánimo. La pregunta es: ¿podemos sentirnos poderosos estando de pie o sentados en una postura poderosa?
Cuddy clasifica algunas posturas corporales como «posturas de alto poder» y otras como «posturas de bajo poder». Las posturas de alto poder se ejemplifican con personas que permanecen erguidas con la barbilla levantada y los brazos extendidos. Por el contrario, las «posturas de bajo poder» son aquellas en las que una persona mantiene los brazos pegados al cuerpo, se encorva, evita el contacto visual y mantiene la barbilla apuntando hacia abajo.
La investigación de Cuddy continúa diciendo que si las personas mantienen «posturas de alto poder» durante dos minutos, su testosterona aumentará, haciendo que se sientan más poderosas, y su cortisol disminuirá, haciendo que se sientan menos estresadas. La idea se difundió tanto que incluso apareció en Grey‘Anatomía de Grey. La investigación de Cuddy se vio sometida a un intenso escrutinio que la obligó a reevaluar y respaldar sus hallazgos con más pruebas. Finalmente publicó una refutación a los detractores.
Cómo te beneficia la comunicación no verbal
Al final tanto el trabajo de Amy Cuddy, como el de otros expertos en lenguaje corporal es apasionante porque nos ayuda a entendernos a nosotros mismos con más claridad. Como especie, podemos confiar en nuestro instinto dentro de lo razonable cuando se trata de descifrar los gestos, la postura y los movimientos corporales de las personas. Además, si quieres sentir menos estrés y más poder, la pose de poder de Cuddy ha sido reproducida y desde luego no está de más probarla. El hecho es que el lenguaje corporal está profundamente arraigado en lo que somos como humanos. Algunos gestos son universales, mientras que a otros las culturas les asignan un significado a lo largo del tiempo. En cualquier caso, el lenguaje corporal está aquí para quedarse y la buena noticia es que tienes las herramientas para descodificarlo.
