Uno de los principios fundamentales del lenguaje y la lingüística es que, a veces, las cosas no tienen sentido. Cualquiera que haya intentado aprender un nuevo idioma, ya sea machacando botones en su aplicación Duolingo o dando tumbos en un país extranjero, ha sentido esa sensación: «¿Pero por qué? Eso no tiene sentido».
El lenguaje es famoso (y normalmente encantador) por estas rarezas, pero los más «zurdos» entre nosotros prefieren que las cosas estén en orden, que sigan una lógica. Esta gente suele recurrir a las supuestas verdades universales de los números y las matemáticas. «Los números no mienten», «las matemáticas son absolutas», etc. Esa creencia se sostiene hasta que empiezas a fijarte en lo problemáticas y peculiares que son algunas unidades de medida.
El sistema métrico frente al imperial
Gran parte de la confusión actual se debe al uso predominante de dos sistemas completamente diferentes. Básicamente, Estados Unidos utiliza el imperial (un vestigio de la época colonial británica), mientras que el resto del mundo utiliza el métrico. Incluso la propia Inglaterra ha abandonado parcialmente el sistema imperial, y en el Reino Unido es posible ver las señales de tráfico en millas, pero pedir una pinta en un pub. La confusión reina, y muchos dirían que el sistema imperial es el más anticuado de todos y necesita ser puesto a pastar, pero Estados Unidos se niega a abandonarlo.
Otro lugar donde se puede ver esta «guerra cultural» es el escenario de una guerra real, el conflicto de 1982 entre Gran Bretaña y Argentina por un territorio insular llamado Islas Malvinas o Las Islas Malvinas, dependiendo del bando al que se apoye. La propiedad de la zona sigue siendo cuestionada por algunos, y esto se manifiesta sutilmente en cosas como el sistema de medida que se utiliza en la isla. ¿Un menú anuncia las porciones de filete en gramos (al estilo argentino) o en filetes de 2,5 kilos? Eso le dará una pista sobre su postura ante el conflicto.
Consecuencias catastróficas
Por lo general, estas diferencias entre el sistema métrico y el imperial sólo suponen pequeños inconvenientes para alguien que lee un cartel o intenta convertir cantidades para una receta. Otras veces, sin embargo, confundir un sistema por otro puede ser bastante malo. Y por «bastante malo» me refiero a cosas como el descarrilamiento de una montaña rusa (Tokyo Disney), que un avión se quede sin combustible en pleno vuelo (Air Canada en 1983) o que un satélite de la NASA valorado en cientos de millones de dólares se incendie en la atmósfera marciana porque los ingenieros utilizaron unidades imperiales en el software de navegación.
Unidades de medida extrañas
Y aunque el mundo todavía se enfrenta a la confusión sobre nuestros sistemas variables, en realidad hemos hecho progresos en comparación con algunos de los variados sistemas que las diferentes civilizaciones han empleado a lo largo de los años. A continuación se presentan varios de los tipos de medidas más extraños, del pasado y del presente, con comienzos inusuales.
Un montón
Este término, que hoy en día se utiliza mucho para referirse a «muchos», tenía en realidad una cantidad específica en la Edad Media. «Un lote» era 1/30 de libra de oro o plata en los círculos comerciales europeos.
El Pie
Cuenta la leyenda que esta unidad de medida era igual al tamaño real del pie del rey Enrique I, que casualmente era igual a 12 pulgadas. En gran parte se considera una fábula, pero la unidad de medida se ha mantenido.
Poncelet
Es una medida de potencia que recibe su nombre del ingeniero francés Jules Poncelet y equivale a la cantidad de fuerza necesaria para mover 100 kilos un metro en un segundo. Un Poncelet equivale a un poco más de una unidad de caballo de potencia que usamos hoy en día.
Una milla
En Estados Unidos lo medimos todo por millas (1.609,34 metros), pero también existe la milla irlandesa, más larga, la milla romana, más corta, e incluso la antigua milla sueca, ¡que medía más de 6 de nuestras millas!
Acre
Todavía se utiliza hoy en día en el ámbito de la agricultura, y originalmente era la cantidad de tierra que podía arar una yunta de bueyes en un día.
Potencia del burro
Unos humildes 250 vatios, aproximadamente 1/3 de la potencia de un caballo.
Microcentro
Equivale a 52 minutos, 35,7 segundos, o exactamente la millonésima parte de un siglo. El matemático John von Neumann también consideraba que un microsiglo era la duración máxima absoluta de cualquier conferencia.
Un Koku
Equivalente a unos 180 litros, era la cantidad aproximada de arroz necesaria para alimentar a una persona en Japón durante un año.
Un Cubit
Unidad de medida sumeria que equivale a la distancia entre la punta del codo y la punta del dedo corazón extendido.
Pensamientos finales
Aunque muchos en todo el mundo quieren que EE.UU. abandone su «anticuado» sistema imperial, nuestra a menudo confusa colección de yardas, libras y millas está firmemente arraigada en la cultura y los sistemas educativos estadounidenses. Alégrate de que ya no intentemos convertir kokus ni medir nuestros brazos.
