A no ser que Hollywood te presente como una sensual tentadora latina o un galante pretendiente italiano, tener un marcado acento extranjero al hablar inglés se ha considerado tradicionalmente como algo negativo. Los estereotipos y tropos más comunes para los angloparlantes no nativos eran el obrero mexicano que hablaba como Speedy González, el dependiente asiático siempre enfadado que gritaba a los clientes y el casi ininteligible representante indio de atención al cliente que hacía una llamada a trompicones. En el mejor de los casos, estos acentos se utilizaban para hacer reír en películas y series. En el peor de los casos, provocaban discriminación, burlas y acoso en la vida real.
A medida que el mundo se ha ido globalizando y Estados Unidos se ha vuelto cada vez más multicultural, la sociedad ha empezado, sin prisa pero sin pausa, a aceptar la idea de que el acento no es un detrimento. Es una característica lingüística normal que nos dice una sola cosa: el hablante es multilingüe. La mayoría de las personas que se burlan de los acentos no lo son.
¿Qué causa un acento en una lengua materna?
Como hablantes nativos que crecemos en nuestras pequeñas burbujas comunitarias, los acentos son siempre algo que tienen los demás. Hablamos «normalmente» y es el taxista de Nueva York, el surfista australiano o el aristócrata británico quien habla con acento. La verdad, por supuesto, es que los acentos son una calle de doble sentido, e incluso si eres una persona del Medio Oeste alimentada con maíz y con las vocales más planas, tu acento sonaría absolutamente salvaje para alguien de Boston, Liverpool o Ciudad del Cabo.
Cuando somos niños y aprendemos nuestro primer idioma, pasamos por años de intensa exposición al lenguaje, imitación y práctica intensiva para aprender a manipular la boca, la lengua y las cuerdas vocales para hacer esa cosa asombrosa que se llama hablar. Naturalmente, un niño que crezca en Nueva Zelanda estará expuesto a sonidos y ritmos ligeramente diferentes (el acento kiwi) que un niño criado en la Texas rural. A lo largo de los años, estos patrones se reforzarán y arraigarán en los centros lingüísticos de nuestro cerebro. Todo esto está muy bien, hasta que llega el momento de aprender un segundo idioma.
¿Qué provoca el acento en un idioma extranjero?
Cuando aprendemos un segundo idioma, algunos de los rasgos que hemos desarrollado durante años hablando nuestra lengua materna, como las variaciones vocálicas de nuestro primer idioma, determinadas combinaciones de consonantes y patrones del habla, afectan ahora a la forma en que hablamos este nuevo idioma. Y en algunos casos, todas las habilidades que tanto nos ha costado adquirir se vuelven en nuestra contra durante lo que se conoce como transferencia lingüística.
La transferencia lingüística significa que, como es lógico, intentamos utilizar la gramática y los patrones lingüísticos de nuestra lengua materna en la nueva lengua. A veces sale bien. Un hablante nativo de alemán que aprende inglés, por ejemplo, está más familiarizado con el uso de cognados y palabras compuestas en inglés que un hablante nativo de tagalo. A veces esto puede perjudicar, como cuando un hablante nativo de inglés intenta hablar español y no puede pronunciar las erres cuando intenta decir palabras comunes como perro y carro.
Transferencia lingüística en inglés
Hay varios factores que afectan a cómo suena un hablante no nativo cuando habla inglés, pero el más significativo son los patrones gramaticales y de pronunciación de su lengua materna. Por eso, una persona que creció hablando chino sonará diferente en inglés que otra que creció hablando francés. Por ejemplo, los hablantes de chino suelen tener problemas con la letra «l», mientras que los hablantes de francés pueden utilizar el artículo incorrecto (a, an, the, etc.) al hablar.
Dependiendo de la edad a la que una persona empezó a hablar inglés y de su comunidad y entorno de habla, incluso los hablantes más fluidos suelen mantener al menos un rastro de acento al hablar inglés. Y aunque existen clases para «borrar el acento» y vídeos en YouTube sobre la pronunciación «correcta», también hay un movimiento creciente no sólo para aceptar sino para celebrar los diferentes acentos.
Movimientos de aceptación del acento
Desgraciadamente, algunos de los primeros pasos para normalizar el hecho de hablar con acento tuvieron que ser legales, ya que ha habido numerosos casos judiciales de discriminación laboral y despidos ilegales por el acento de un empleado. La buena noticia, sin embargo, es que en muchos casos el empleado discriminado ganó, y las empresas y los departamentos de recursos humanos son ahora mucho más conscientes del problema y del daño que puede causar.
Otro paso ha resultado un poco más polémico y nos obliga a analizar la diferencia entre lo que es auténtica comedia y lo que es discriminación racista por acento. El personaje de Apu de Los Simpson fue retirado de la serie porque el actor de doblaje consideró que estaba creando un estereotipo negativo de «vozmarrón» (similar al de la cara negra). Otros personajes cómicos, como Borat, también se han enfrentado a reacciones negativas por hacer que los hablantes no nativos parezcan despistados y carentes de inteligencia.
Cada vez hay más movimientos en Internet, hashtags como #accentpride y podcasts que promueven el orgullo por el acento. Todos estos cambios, lentos pero constantes, han contribuido a concienciar sobre la discriminación por acento y a que los hablantes se sientan orgullosos de sus acentos. Así que, a pesar de lo que diga Hollywood, recuerda que todos los acentos son bonitos.
