Hace más de dos siglos, Paul Revere recorrió a caballo la campiña de Massachusetts declarando: «Vienen los británicos». Era, por supuesto, una advertencia sobre una guerra inminente. Hoy, los británicos hacen una incursión totalmente distinta en Estados Unidos: con su lengua.
Así lo afirma Ben Yagoda en su último libro, ¡Gobsmacked! La invasión británica del inglés estadounidense. Yagoda, autor y profesor de inglés, empezó a hacer un seguimiento de las palabras y frases británicas que entraban en el léxico estadounidense en su blog en 2011. Las entradas incluyen britanismos como «banter», «cheeky», «laddish» y el titular «gobsmacked». El libro de Yagoda incluye más términos de este tipo y profundiza en las fuerzas que rigen el intercambio lingüístico transatlántico.
Aunque nació del inglés británico, el inglés americano se considera hoy una importante variante propia. Esto ha dado lugar a reprimendas por ambas partes sobre la influencia del otro, y en algunos casos la corrupción, de su versión de la lengua. Aunque los intentos de añadir un tinte moral a estos acontecimientos pueden carecer de fundamento, lo cierto es que el inglés que se habla en estas dos partes del mundo es a la vez único y se ha visto influido por la mezcla con el otro.
Una breve historia de dos ingleses
La primera oleada de inmigrantes británicos llevó su lengua a Norteamérica en el siglo XVII. Pronto, América se convirtió en su propia pequeña placa de Petri para el crecimiento y la mutación de la lengua inglesa. El multiculturalismo estadounidense desempeñó un papel importante en este proceso. Los holandeses, españoles, alemanes, franceses y otros inmigrantes que llegaron a Estados Unidos interactuaron con el inglés hablado aquí y lo transformaron.
A partir de ese momento, el inglés británico y el estadounidense siguieron sus propios caminos, como gemelos separados al nacer y colocados en familias diferentes. La independencia de Estados Unidos de Gran Bretaña fue un importante punto de inflexión para el destino lingüístico del Nuevo Mundo. Revolucionarios como Thomas Jefferson y Noah Webster creyeron que no bastaba con rechazar a los británicos en las guerras, sino que había que acabar también con el control hegemónico que podían ejercer a través de una lengua compartida.
En ese momento, el Dictionary of the English Language del lexicógrafo inglés Samuel Johnson era considerado la autoridad en el léxico inglés. Webster decidió luchar contra su dominio publicando el Diccionario Americano de la Lengua Inglesa en 1828. En él aparecían palabras que habían sido transformadas por las reformas ortográficas inglesas que Webster propugnaba («center» en lugar de «centre», por ejemplo) y también incluía términos técnicos que se estaban desarrollando en las artes y las ciencias de la época en Estados Unidos. El diccionario de Webster formalizó el inglés estadounidense y sentó las bases para el desarrollo de nuevas palabras, grafías y frases en la versión norteamericana del idioma.
Los británicos regresan
La fuerza del poder blando estadounidense ha hecho que los artefactos culturales del país sean conocidos en todo el mundo. En consecuencia, el inglés estadounidense se ha abierto camino desde Norteamérica a casi todos los rincones del mundo. Mientras que el colonialismo llevó el inglés británico a todas partes, Estados Unidos dio a conocer su propia lengua al mundo a través de sus películas, estrellas del pop y políticos.
Últimamente, sin embargo, los británicos parecen estar recuperándose. Y por últimamente queremos decir desde la década de 1990 (esta batalla tiene siglos de antigüedad, recuérdese). Según Ben Yagoda, hay algunas razones por las que las importaciones estadounidenses de terminología británica se intensificaron en la última década del milenio pasado.
Comenzó con el traslado a Estados Unidos de periodistas británicos como Andrew Sullivan, Anna Wintour y Christopher Hitchens. Estos y otros reporteros y comentaristas culturales británicos se convirtieron en habituales de las ondas de los años noventa. Este fenómeno ha continuado hasta nuestros días, con Newsweek señalando en un artículo a principios de este año que los «británicos se están apoderando de los medios de comunicación estadounidenses».
A continuación llegaron las Spice Girls. La popularidad del grupo alcanzó su cenit cuando Spice se convirtió en el álbum más vendido en Estados Unidos en 1997. Pronto, el estadounidense medio pareció ser más consciente de cómo los británicos utilizaban términos como «pijo» y «pelirrojo».
La cultura británica alcanzó cotas inimaginables en Estados Unidos con la llegada de la serie Harry Potter. Ahora bien, es cierto que gran parte del lenguaje de los libros se modificó para el público estadounidense (Harry Potter y la piedra filosofal se convirtió en Harry Potter y la piedra filosofal en Estados Unidos, por ejemplo). Sin embargo, los libros seguían conteniendo muchos britanismos que se han generalizado en el inglés estadounidense.
Por ejemplo, es más probable que los estadounidenses que antes utilizaban el término «redhead» (pelirrojo) ahora utilicen el término «ginger» (pelirrojo) para describir a Ron Weasley. Del mismo modo, palabras como ‘bugger’, ‘kerfuffle’ y ‘bonnet’ se utilizan más en Estados Unidos hoy en día gracias a la popularidad de los libros creados por JK Rowling y la subsiguiente franquicia cinematográfica.
La polinización cruzada continúa
Así que, como hemos visto, el proceso de entrada de los britanismos en el léxico estadounidense de forma significativa comenzó hace al menos tres décadas. El inglés estadounidense ha adquirido una perspectiva decididamente más británica gracias a que los intelectuales y el arte de las Islas han irrumpido en Norteamérica como nunca antes lo habían hecho.
Pero aquí no acaba la historia. Si algo sabemos de las lenguas es que evolucionan. Y seguirá haciéndolo, aunque no comprendamos del todo las fuerzas que provocan esos cambios. Cuanto antes hagamos las paces con eso, antes podremos apreciar las distintas formas de expresarse de la gente, aunque hablen nuestra lengua de una manera radicalmente distinta a la que estamos acostumbrados.
