La Piedra Rosetta, valorada hoy como uno de los mayores descubrimientos arqueológicos de todos los tiempos, fue valorada en su día por algo totalmente distinto: su solidez como piedra real. Hace siglos, los constructores egipcios encontraron esta gran losa de basalto negro, ignoraron sus grabados, ahora de valor incalculable, y la utilizaron para fortificar una antigua muralla cerca de la ciudad egipcia de Rashid (Rosetta). Allí permaneció durante siglos, cumpliendo fielmente su función de muro.
El descubrimiento de la piedra de Rosetta
No fue hasta la ocupación de Egipto por Napoleón a finales del siglo XVIII cuando se descubrió la piedra, con sus grabados aún intactos. Mientras renovaban el fuerte Julien, los soldados franceses desenterraron la enorme losa y, aunque no se comprendió de inmediato su verdadero valor, sus extensos grabados llamaron la atención del mando y la piedra fue finalmente enviada de vuelta a Europa para su estudio.
Los grabados de la piedra
La piedra, que medía aproximadamente 4’x2’x1′, llevaba un texto escrito por triplicado pero en diferentes escrituras, es decir, tenía el mismo mensaje escrito en griego, jeroglífico y demótico, los dos últimos incomprensibles para los estudiosos con el paso del tiempo.
Conocimientos perdidos: jeroglíficos y demótico
Los jeroglíficos fueron una de las primeras formas de escritura de la civilización, desarrollada hace más de 5.000 años (3200 a.C.). La información escrita en escritura demótica no era tan antigua, pero sí mucho más abundante, y se creía que documentaba los principales acontecimientos históricos de Egipto y la región circundante.
Durante siglos, los eruditos no podían hacer más que mirar las imágenes de los jeroglíficos y los intrincados remolinos de la cursiva demótica y adivinar su significado. Durante siglos, investigadores y académicos de todo el mundo intentaron, y fracasaron, descifrarlos.
La clave para descifrar el conocimiento perdido
La clave era esa tercera lengua, el griego, que, por supuesto, aún se comprendía bien cuando se descubrió la piedra. Así que, con la Piedra Rosetta en la mano, se teorizó que la parte griega podría utilizarse para descifrar los sistemas de escritura de las otras dos secciones. Si se conseguía, los eruditos podrían leer innumerables tablillas, papiros y otros grabados cuyo significado se había perdido en el tiempo.
Los historiadores leyeron la parte en griego y determinaron rápidamente que el mensaje real de la Piedra de Rosetta era insignificante. Se trataba de un decreto religioso estándar del consejo del rey Ptolomeo (y en gran parte era el rey hablando de lo maravilloso que era). Sin embargo, lo importante era que los eruditos ya estaban en camino de utilizar la sección griega para intentar «descifrar» las otras dos formas de escritura y desbloquear tomos de textos y artefactos antes ilegibles.
La carrera por descifrar los jeroglíficos y el demótico
Los investigadores y académicos disponían ahora de pistas, pero no era como si les hubieran entregado un diccionario trilingüe y una guía gramatical. Ver cómo se traducía el griego al demótico y al jeroglífico era un rompecabezas minucioso, y los equipos de eruditos lucharon durante años.
En Europa se inició una carrera por descifrar la piedra, y los dos principales investigadores fueron Thomas Young, físico británico, y Jean-François Champollion, erudito francés. La situación no era muy diferente de la «Guerra de las Corrientes» de Thomas Edison y Nikola Tesla para ver quién descubría el primer gran salto adelante.
Como suele ocurrir, había un poco de nacionalismo en juego cuando los dos bandos se apresuraban a desvelar los secretos de la piedra. Tanto Young como Champollion consiguieron importantes logros en el descifrado de jeroglíficos y demótico, pero al final fue el francés Champollion quien hizo los mayores avances. Según cuenta la historia, Champollion finalmente descifró el código, gritó «lo tengo» y luego se desmayó y permaneció inconsciente durante varios días.
Con los nuevos conocimientos sobre cómo se leían y escribían los jeroglíficos y el demótico, arqueólogos e investigadores de todo el mundo pudieron sumergirse en los mensajes de la civilización primitiva, hasta entonces sin explotar. Documentos y tesoros antaño perdidos habían recobrado su significado.
La posesión de la piedra
Aunque los franceses habían descubierto la Piedra Rosetta, ésta fue cedida a la corona británica tras la derrota de Napoleón en Egipto. Su transferencia fue un término oficial en el Tratado de Alejandría, y la piedra llegó a simbolizar la victoria durante esa época de conquistas coloniales, tanto en lo que respecta al poderío militar como al avance cultural.
La piedra hoy
La Piedra Rosetta permanece en Inglaterra hasta nuestros días, y se conserva en el Museo Británico de Londres. Aquí puede verse un modelo en 3D. Egipto ha hecho esfuerzos para que la piedra vuelva a su lugar de origen en Egipto, pero como vestigio de las perspectivas y creencias de la época colonial, esas peticiones han caído en saco roto.
