La historia lingüística de los africanos esclavizados en Estados Unidos es un testimonio del rico patrimonio cultural del pueblo oprimido y de la resistencia de las tradiciones africanas ante las condiciones más crueles y bárbaras. A pesar de todas las adversidades, los esclavos fueron capaces no sólo de mantener la cultura de una gran variedad de países y lugares de África oriental, central e incluso occidental, sino de influir en la configuración de la lengua de un nuevo país. Esta influencia aún puede apreciarse hoy en día, cuando observamos la evolución lingüística que dio lugar primero a los dialectos pidgin, luego a los criollos y, finalmente, a lo que hoy conocemos como inglés vernáculo afroamericano (AAVE).
Conceptos erróneos sobre los esclavos y sus lenguas
Las ideas erróneas sobre el idioma de los africanos esclavizados eran (y son) comunes debido a la escasez de registros, a los puntos de vista inherentemente racistas de la poca historia escrita que existía y a la gran variedad y diversidad de experiencias en las nuevas colonias.
Concepto erróneo 1: La mayoría de los esclavos originales hablaban la misma lengua.
No existía una única «lengua africana». Los primeros esclavos traídos a Estados Unidos llevaban consigo miles de lenguas y dialectos de diversas regiones y tribus de África. Desde el mandinka, el wolof y el yoruba, en África Occidental, hasta el kongo, en África Central y más allá. Estas lenguas no eran inteligibles entre sí y diferían enormemente en vocabulario, sintaxis y gramática.
Concepto erróneo 2: A los esclavos se les enseñaba inglés.
Esto era extraordinariamente raro, aparte del vocabulario más básico relacionado con el trabajo. Al mismo tiempo, se esperaba que los esclavos aprendieran de algún modo lo más rápidamente posible, y muchas plantaciones prohibían a los esclavos hablar en su lengua materna.
Concepto erróneo 3: Los esclavos desarrollaron su propio estilo de inglés.
Los esclavos desarrollaron no uno, sino cientos de dialectos y variantes del inglés, y lo que finalmente se convirtió en AAVE aún mantiene diferencias y variaciones geográficas. El estilo de inglés desarrollado en una plantación de tabaco de Virginia, donde la mayoría de los trabajadores de habla igbo procedían de Nigeria, era muy diferente del inglés que surgió en una plantación azucarera de Luisiana, donde los esclavos de habla yoruba estaban expuestos no sólo al inglés, sino también a una fuerte influencia francesa. También era diferente el inglés que se hablaba en una plantación de algodón de Georgia, y era habitual que los esclavos de plantaciones situadas a pocos kilómetros de distancia hablaran dialectos muy diferentes.
Cómo los dueños de esclavos abusaban de su poder lingüístico
Los dueños de esclavos se volvieron sabios del poder del lenguaje. Para evitar la organización clandestina y la revuelta, se esforzaron intencionadamente en impedir la comunicación de dos formas principales: separando a los hablantes de una misma lengua, a veces dividiendo intencionadamente a las familias y enviándolas a colonias diferentes, y prohibiendo hablar cualquier cosa que no fuera inglés.
Cómo superaron los esclavos estas dificultades gracias a la evolución de la lengua
A pesar de la amenaza de castigo y de los constantes abusos, los primeros esclavos hicieron un increíble esfuerzo por conservar sus costumbres, prácticas e idiomas tradicionales, que normalmente sólo podían practicarse en secreto. Para poder comunicarse entre ellos y con los dueños de los esclavos, evolucionaron las lenguas pidgin, que eran una mezcla de las lenguas coloniales europeas (principalmente el inglés) y las lenguas africanas.
A medida que pasaba el tiempo en una plantación, nacían nuevas generaciones que hablaban su lengua pidgin como lengua materna, y con los años ésta evolucionó hasta convertirse en una lengua inglesa criolla, que era una lengua más amplia y extendida que incorporaba partes de diferentes prácticas lingüísticas africanas.
La continuación del comercio de esclavos a lo largo de los siglos XVII y XVIII ayudó paradójicamente a preservar las tradiciones africanas en las colonias, a medida que llegaban más hablantes nativos para dejar su huella en las lenguas criollas inglesas en evolución. Estas huellas resultaron indelebles, ya que el inglés vernáculo afroamericano actual incorpora rasgos gramaticales, patrones de pronunciación y vocabulario innegablemente influidos por las lenguas africanas.
Palabras del inglés estadounidense con raíces africanas
Mientras los traficantes y propietarios de esclavos trataban de forzar la asimilación, ellos mismos recogían, sin saberlo, lengua, costumbres e incluso prácticas religiosas y formas de culto claramente africanas. Esto forma parte de lo que se conoce como la inesperada «africanización del Sur«. Un aspecto de esto se produjo a través del vocabulario, como se evidencia a continuación.
- Banjo: El nombre de este instrumento musical supuestamente muy «sureño» en realidad tiene sus raíces en la palabra mandinga bangoe, que no es más que un ejemplo de la perdurable herencia musical africana.
- Cola: De la palabra mandinga «kola» para las nueces de cola, originarias de África, que se utilizaban para producir la bebida con cafeína. Atlanta (Georgia), una de las principales plantaciones del sur, se convirtió más tarde en la cuna de la Coca-Cola.
- Jazz: Proveniente de la palabra wolof «jass«, que significa llenarse de energía o disfrutar.
- Okra: con origen en la palabra igbo ókùrù, es un alimento básico de la cocina sureña y de lo que ahora se denomina «comida del alma»
- Yam: Otra aportación culinaria procede del nyami de la lengua fula.
- Zombie: Procedente de la palabra kongo zumbi, esta palabra se sigue utilizando cuando se habla de espíritus ancestrales y folclore.
Influencia continuada
La cultura estadounidense no existe sin la cultura africana, y el viaje lingüístico de los africanos esclavizados pone de relieve el impacto perdurable de la herencia africana en el lenguaje de Estados Unidos. La influencia de las lenguas africanas todavía puede verse hoy en día en las vibrantes variaciones lingüísticas y expresiones culturales del AAVE en diferentes regiones de Estados Unidos. Este legado perdurable sirve como recordatorio de la fuerza, la resistencia y las contribuciones culturales de los africanos esclavizados, que no sólo dieron forma a la lengua, sino también a la identidad cultural más amplia de la nación.
