Las onomatopeyas son las deliciosas «palabras sonoras» que los distintos idiomas utilizan para describir lo que oímos de manera informal. Aunque son informales (y a menudo suenan un poco tontas), no son menos importantes y, de hecho, pueden ser algunas de nuestras primeras palabras. De niños, podemos referirnos a un perro como «woof-woof» (inglés) o «guau-guau» (español) antes de conocer el nombre real del animal. Y aparte de los comunes que todos conocemos y amamos, como gota-gota y tic-tac, también somos increíblemente ingeniosos a la hora de crear (y entender) los nuestros propios. Lleve su coche al taller y es posible que diga: «Hace ‘grun-grun-grun-grun’. El mecánico asiente con la cabeza y ya está pensando en cómo arreglar los fallos de los cilindros y los problemas de la dirección asistida.
Sabemos muchas cosas sobre las onomatopeyas. Por ejemplo, sus grafías infantiles y a menudo repetitivas o dobles (bip-bip y tweet-tweet, por ejemplo) sirven para simplificar y enfatizar la intención de la palabra, a la vez que representan la naturaleza a menudo repetitiva del sonido que se imita (el ring-ring de un teléfono). Pero estas curiosas palabras también nos plantean preguntas: ¿de dónde vienen y por qué son diferentes en todo el mundo?
La palabra rara
No es frecuente encontrarse con una palabra de seis sílabas en inglés y, dada su definición, cabe preguntarse si la extraña palabra en sí es una onomatopeya. ¿Es así como suena nombrar algo? «Ahn-uh-maht-uh-PEE-uh?» No. La palabra se remonta al griego, donde onoma significa «nombre» y poiein «crear». Por lo tanto, onomatopeya significa muy sensatamente «crear un nombre». Sin embargo, como veremos, las propias onomatopeyas pueden parecer cualquier cosa menos sensatas.
Onomatopeyas de animales
¿Es diferente el sonido que hace una oveja indonesia del que hace una oveja alemana o canadiense? Por supuesto que no. Los animales «hablan» como hablan estén donde estén, y nosotros, tontos humanos, utilizamos onomatopeyas para describir los sonidos que emiten. Entonces, ¿por qué la oveja indonesia dice «Mbeee», la alemana «Mäh» y la canadiense «Baa»?
La respuesta es que las distintas culturas «doblan» el sonido animal para adaptarlo a las grafías y estructuras comunes de sus propias lenguas. Ni el inglés ni el alemán suelen empezar las palabras con «mb-«, como en el caso de la oveja indonesia «Mbeee», y ni el inglés ni el indonesio tienen el sonido vocálico exacto de la «ä» alemana. Así que cada lengua se aproxima esencialmente al sonido del animal, y luego lo describe y escribe de una manera fácil y eficaz para esa lengua.
Algunos son similares: el maullido de un gato, por ejemplo, sale como miau (alemán), miaou (francés) y 喵 (miāo [chino]). Algunos son muy diferentes: el piar de un pájaro (inglés) se convierte en jick-jick en turco, pip-pip en sueco y chun-chun en japonés. ¿Suena «jick-jick» como «chun-chun»? Ni de lejos, pero como las culturas pueden establecer sus propias reglas para hablar y escribir, así seguirán siendo en Turquía y Japón. Y las generaciones de atentos preescolares turcos y japoneses que aprendan estos sonidos se asegurarán de ello.
Sonidos físicos de onomatopeyas
Si alguien llega a su puerta en San Diego, puede que reciba un «toc-toc». Sin embargo, unos kilómetros al sur de la frontera, ese mismo sonido se convierte en «toc-toc» en México. Y más de una novela de espías ha utilizado el hecho de que los distintos idiomas tienen diferentes onomatopeyas arraigadas en nuestro subconsciente utilizando los sonidos como un punto argumental importante. El espía argentino con un inglés impecable se ha infiltrado en el Pentágono estadounidense. En el momento de la entrega de los archivos secretos, se golpea la espinilla contra una mesa y grita: «¡Ay!». Se acabó la fiesta.
A veces, las onomatopeyas ni siquiera tienen sentido en su lengua materna, como ocurre con algunos de estos sonidos físicos. Los fans de los viejos cómics de Batman recordarán las libertades que se tomaban los guionistas para describir los sonidos de puñetazos y patadas. Los normales «Pow» y «Bang» se sustituyeron por extraños sonidos como «¡ZLORP!» y «FLRBBBST!». Por extraños que fueran, añadían un poco de color y demostraban que las onomatopeyas no son un asunto tan serio.
Pensamientos finales
Sabemos que las onomatopeyas de cada idioma se escriben de la forma que mejor se adapta a la estructura y ortografía de su lengua, pero ¿por qué algunas son tan diferentes? ¿El retumbar de un trueno en Japón suena realmente como «gorogoro»? No hay una respuesta fácil a estas grandes diferencias, y en realidad se trata de una cuestión lingüística sin resolver: ¿por qué algunas palabras suenan como suenan? Hasta cierto punto, se puede recurrir a la etimología y a las raíces de las palabras, pero cuando se mira el panorama general, los lingüistas no pueden explicar por qué cada palabra suena como suena. Tal vez algún día los investigadores sean capaces de escudriñar en los trozos de material de las distintas lenguas y trazar un mapa de todo ello, pero por ahora podemos limitarnos a apreciar las complejidades y peculiaridades del lenguaje, y especialmente las maravillosas onomatopeyas.
