La invención del telégrafo revolucionó la comunicación. En el siglo XIX, la telegrafía se extendió por todo el mundo, conectó continentes en cuestión de minutos y permitió compartir información detallada para cualquiera que estuviera dispuesto a tomarse el tiempo de deletrear un mensaje. Sin embargo, China pronto quedó en gran medida fuera de este proceso. Su idioma no se adaptaba bien a las capacidades de comunicación del telégrafo.
La respuesta a esta diferencia lingüística llegó pronto en forma de un código numérico, pero este código no se creó dentro de China. Más bien, un grupo de hombres daneses y franceses creó unilateralmente una solución basada en decisiones arbitrarias, y la comunicación telegráfica china quedaría sujeta a este nuevo orden durante décadas. Como resultado, China tuvo que pagar más solo para comunicarse, y este desequilibrio en los precios no se corrigió hasta la Conferencia de París de 1925. La experiencia de China destaca la importancia de decisiones como quién puede diseñar los estándares tecnológicos y qué sucede cuando estos se establecen sin el consentimiento de las personas que tendrán que vivir con ellos.
Entender la revolución del telégrafo: el “problema” con China
El telégrafo es una máquina sencilla. Un operador transmite puntos y rayas, y cada configuración representa una letra o un número. Con suficiente tiempo, cualquier persona puede deletrear palabras usando un telégrafo, que luego se transmiten a un receptor en otro lugar.
Este mecanismo funcionaba bien en el mundo occidental, pero en China representaba un problema serio. El idioma chino está compuesto por decenas de miles de caracteres, además de inflexiones tonales que cambian el significado, y el mismo carácter no siempre se lee de la misma manera. ¿Cómo se suponía que un operador de telégrafo transmitiera caracteres chinos dentro de los límites del sistema telegráfico?
La falta de una solución efectiva causó problemas rápidamente para China. Los comerciantes y diplomáticos extranjeros exigían cada vez más conexiones telegráficas con puertos y ciudades chinos, pero no podían responder de manera constante y tenían dificultades para encontrar una solución efectiva. En un mundo altamente competitivo, China se estaba quedando atrás.
Para compensarlo, se consideraron numerosos métodos. El primero, crear representaciones telegráficas individuales para cada carácter chino, se consideró poco práctico y engorroso. Los intentos de transliterar el chino al alfabeto fonético fracasaron por muchas razones: la falta de un sistema de romanización ampliamente aceptado, diferencias significativas de pronunciación entre dialectos y más. Entonces, ¿cómo se podía superar este desafío?
Una solución occidental para un idioma oriental
El desarrollo de la comunicación telegráfica en China no fue impulsado por los chinos, sino por empresas europeas. Estas veían a China como una oportunidad casi incomparable, y ninguna compañía participó más en aprovecharla que la Great Northern Telegraph Company, de propiedad danesa.
El código se originó con un astrónomo danés que trabajaba para la compañía y después fue perfeccionado por un funcionario de aduanas francés en Shanghái, sin una participación significativa de los propios chinos. Su solución asignaba los caracteres chinos a identificadores únicos. Por ejemplo, un solo carácter podía ser 1037 y otro 5556. Esto requería que cualquier persona que quisiera enviar un mensaje consultara un libro de códigos, que convertía los caracteres en sus números correspondientes de cuatro dígitos.
Sin embargo, estos números eran en gran medida arbitrarios. Resolvían el problema funcional de la comunicación telegráfica en chino, pero no tenían ninguna conexión con el significado ni con la pronunciación. El carácter 5555 a menudo no tenía relación con el 5556. Esto convirtió el chino menos en un idioma vivo y activo, y más en una base de datos mucho antes de la invención de las computadoras.
Corregir lo que salió mal
El método chino era diferente al de los idiomas occidentales; sin embargo, aparte del paso adicional de usar el libro de códigos, ¿qué importancia tenía? Usar telégrafos costaba dinero. Cada telegrama chino requería trabajo adicional debido a las complicaciones de transcribir caracteres individuales a partir de miles de combinaciones numéricas. Además, debido a que las redes telegráficas cobraban por unidades estandarizadas pensadas para el alfabeto occidental, los mensajes en chino normalmente costaban más que el mismo mensaje en un idioma no chino.
Para principios del siglo XX, China había atravesado cambios drásticos. La dinastía Qing había caído, y los diplomáticos chinos querían cada vez más tener una voz más fuerte en las conversaciones internacionales. En París, en 1925, un diplomático chino educado en Yale llamado Wang Jingchun asistió a una conferencia internacional para abogar por un cambio. Rechazó la acusación de que China simplemente intentaba manipular el sistema para obtener una ventaja financiera.
Sin embargo, tuvo que reconocer que el chino simplemente no funcionaba con un sistema de texto simple, es decir, alfabético. Por lo tanto, su lucha se centró únicamente en los precios. Después de semanas de negociaciones, los esfuerzos de Wang dieron resultado: los códigos chinos de cuatro dígitos se consideraron equivalentes al texto simple y se cobrarían como tal.
Aunque el éxito de Wang fue una victoria financiera, también fue una victoria cultural. Pudo demostrar que la desigualdad lingüística puede tener efectos sustanciales no solo en la forma en que las personas entienden el significado, sino también en si las personas tienen acceso a la tecnología de comunicación en su propio idioma.
