Probablemente conoce palabras como “tick-tock” y “wishy-washy”, pero ¿alguna vez ha intentado usar “tock-tick” o “washy-wishy” en su lugar? Su cerebro sabe instintivamente que no suenan bien, y la razón se reduce a una regla no escrita del idioma inglés llamada reduplicación ablaut. No fue necesario que le enseñaran este principio; más bien, usted lo absorbió como parte de su aprendizaje natural del idioma. Esto demuestra que la adquisición del lenguaje implica mucho más que palabras. Incluye supuestos subyacentes que incluso los hablantes nativos quizá no perciban.
La reduplicación ablaut forma parte de una categoría de patrones lingüísticos subconscientes, pero sí sigue reglas. Usted no elige “tick-tock” por casualidad, e incluso si inventara una nueva frase, como “bop-bip”, sabría que algo no suena bien. Veamos más de cerca qué es la reduplicación ablaut, por qué existe y qué revela sobre el idioma que usted habla.
¿Qué es la reduplicación ablaut?
Ablaut es un cambio vocálico sistemático en una raíz, donde el cambio de vocal señala un cambio de significado o uso. Piense en «stink/stank/stunk» como formas del mismo verbo, o en «sing/sang/sung/song». El término fue introducido por el lingüista alemán Jacob Grimm en el siglo XIX.
La reduplicación es la repetición de una palabra o parte de una palabra para cambiar o reforzar su significado. Por eso algunos padres pueden decirle a su hijo que hacer algo malo es un “no-no”, o usted podría decir “bye-bye” en lugar de goodbye.
En conjunto, la reduplicación ablaut hace que las vocales cambien (ablaut) dentro de un sonido imitado (reduplicación). De ahí vienen palabras como tick-tock y chit-chat.
La reduplicación ablaut sigue reglas que probablemente usted no podría explicar con facilidad. ¿Por qué no usar chat-chit? En inglés, este fenómeno sigue la regla I – A – O. Este es el orden en que aparecen las vocales. La I va primero, y cualquier palabra que le siga debe contener una A o una O. Si una A aparece primero, no se puede retroceder; se debe avanzar hacia la O. Por eso chat-chit, que retrocede de A a I, suena incorrecto, mientras que chit-chat suena normal.
La reduplicación ablaut está lejos de ser la única regla subconsciente que usted sigue en inglés. ¿Puede explicar por qué se puede decir brown leather shoe, pero no leather brown shoe? Los adjetivos también tienen sus propias reglas secretas de orden, que suelen presentarse como opinión, tamaño, edad, forma, color, origen, material y propósito. De manera similar, probablemente usted entiende cómo suenan «thwack» o «squawk», incluso si nunca antes se ha encontrado con esas palabras, porque su cerebro ha asociado sensaciones y experiencias, como la risa, con la onomatopeya.
¿Por qué se desarrolló la reduplicación ablaut en inglés?
Los hablantes tienden a elegir lo que requiere menos esfuerzo, y el idioma no es diferente. Tal vez note que los sonidos en la mayoría de los términos con reduplicación ablaut se desplazan de la parte frontal de la boca hacia la parte posterior. Esto se debe a que, para los músculos de la garganta y la boca, es mucho más fácil moverse en esa dirección. Por eso, las transiciones son más fluidas y se requiere menos esfuerzo.
Los lingüistas todavía debaten exactamente por qué el patrón se consolidó, pero la explicación principal es articulatoria, no deliberada. Los seres humanos tendieron hacia la secuencia más fácil, y eso fue lo que permaneció.
Qué enseña la reduplicación ablaut sobre el uso inconsciente del lenguaje
La reduplicación ablaut es un claro ejemplo de la arquitectura del inglés que los hablantes nativos siguen sin que nadie se la haya enseñado. Nuestro cerebro prioriza el procesamiento eficiente, lo que lleva a dar prioridad a ciertos sonidos en un orden particular. Con el tiempo, la eficiencia dejó de ser el punto principal. Su boca puede pronunciar chat-chit sin ningún esfuerzo real, pero su cerebro se ha acostumbrado tanto al orden esperado que aquello contra lo que usted lucha es su subconsciente, no su garganta.
Lo mismo ocurre con el orden de los adjetivos. Se sospecha que, originalmente, el orden de los adjetivos se desarrolló por motivos de claridad; es más fácil imaginar brown leather que imaginar leather y luego descubrir que es brown, porque avanzar en la comprensión es más sencillo que retroceder. Como ocurre con muchos elementos del lenguaje, las personas tomaron el camino de menor resistencia, y este quedó tan arraigado en el propio idioma que nadie necesitó aprender la razón. Esto demuestra que el uso del lenguaje tiene tanto que ver con la eficiencia como con el significado.
