Al igual que el fenómeno lingüístico de los sonidos similares de la palabra «mamá» en diversos idiomas, nuestras palabras para los colores que adornan nuestro mundo muestran una notable universalidad, tendiendo puentes entre culturas y generaciones. Al igual que la conexión madre-hijo, los colores forman parte de nuestra primera y más fundamental comprensión del entorno y, en última instancia, constituyen una piedra angular de la percepción y la experiencia humanas. Curiosamente, el léxico inglés de los colores ha resistido el paso del tiempo con notable estabilidad, remontándose a grafías arcaicas que se remontan al año 4000 a.C.
El camino lingüístico de los colores en inglés
Los orígenes de la mayoría de las palabras de color en inglés se remontan a la familia de lenguas protoindoeuropeas (PIE), que se originó hace aproximadamente 6.000 años. A lo largo de esos seis milenios, el ancestro lingüístico PIE divergió en varias ramas principales de lenguas, muchas de las cuales forman los cimientos de las comunicaciones globales actuales. Por nombrar sólo algunas, la rama helénica dio origen al griego, la germánica al alemán, el inglés y el neerlandés, y la itálica a las «lenguas romances» como el francés, el italiano y el español. Es importante entender que el protoindoeuropeo no era una lengua específica hablada o escrita por un solo grupo, sino más bien una estimación histórica utilizada por lingüistas y estudiosos.
NEGRO
La raíz de esta palabra de color se remonta a la palabra PIE «bhleg», que también significaba «quemado» en la antigüedad. Sorprendentemente, esta palabra relacionada con el fuego no sólo dio lugar a nuestra noción moderna de negro, sino también a su opuesto diametral: el blanco. Algunas culturas interpretaron que el concepto «quemado» no significaba carbonizado, sino el brillo blanquecino de las llamas. Como tal, «bhleg» condujo no sólo a la palabra inglesa «black», sino a la francesa «blanc» para blanco, a la española «blanco», e incluso a la inglesa que se refiere a un espacio blanco como «blank.»
ROJO
Este color ha tenido durante mucho tiempo un significado vital para el hombre y sus especies antepasadas, ya que el rojo, o «reudh» en PIE, se asociaba a menudo con experiencias vitales significativas, como encuentros con el fuego, la sangre y las frutas maduras. Su simbolismo mantiene esa misma intensidad, ya que suele hacer referencia no sólo al amor y la pasión, sino también al odio y la maldad.
BLANCO
Derivada de la palabra PIE «ḱweyt», evolucionó hasta convertirse en la palabra del inglés antiguo «hwīt» (pronunciada más bien como trigo). Mientras que para los angloparlantes el blanco transmite imágenes de pureza y limpieza, en la cultura china simboliza la muerte. Así como un angloparlante típico se vestiría de negro para guardar luto, un chino elegiría un atuendo blanco.
AZUL
A pesar de que conocemos el azul como uno de nuestros tres colores primarios, muchos estudiosos de la lingüística creen que fue uno de los últimos colores en ser reconocidos por numerosas civilizaciones y lenguas no relacionadas, ya que el negro, el blanco, el rojo, el verde, el amarillo y el marrón solían ser los primeros. En algunos casos, esto se debió a que el azul no se percibía más que como una variante del verde. Por ejemplo, las antiguas obras japonesas utilizan la misma palabra 青 para describir tanto las hojas verdes como el cielo azul. Los antiguos griegos incluso se referían al cielo como «bronce», lo que algunos historiadores creen que estaba relacionado con la forma en que el cielo brillaba y resplandecía como el metal. Otros creen que esta descripción del bronce se refería simplemente a la pátina azul verdosa del bronce viejo, como el color del cobre desgastado de la Estatua de la Libertad. La raíz protoindoeuropea «bhlēwos» aún puede verse en el inglés «blue», junto con el francés «bleu», el holandés «blauw» y el sueco «blå».
MARRÓN
Se cree que nuestra palabra «marrón» se desarrolló a partir de la palabra PIE «bher», y más tarde de la palabra germánica brunoz. Algunos estudiosos creen que este término derivó directamente en la palabra popular para oso: un «bruin», debido al color del pelaje de un oso. La palabra inglesa «brunette», utilizada para designar a alguien de pelo castaño, comparte una raíz similar, ya que la palabra significa literalmente «pequeño castaño» en francés.
VERDE
El término inglés green se remonta a la palabra inglesa antigua «grēne», que significaba tanto el color como algo inmaduro. Este doble uso persiste en el inglés moderno, donde alguien inexperto en un campo puede ser llamado «green». Muchos términos agrícolas modernos en inglés también tienen raíces «grēne», como las palabras «grow», «grass» y «grain.»
AMARILLO
Derivada de la palabra PIE «ghel», esta palabra se transformó más tarde en el alto alemán antiguo «gelo». Este color encierra una interesante mezcla de asociaciones comunes para los angloparlantes, ya que a menudo se asocia no sólo con la luz del sol y la santidad, sino también con la precaución.
ANARANJADO
Anteriormente, los europeos se referían a este tono como «amarillo-rojo», y no fue hasta que los cítricos fueron traídos de Asia en la Ruta de la Seda que la palabra «naranja» entró en nuestro léxico moderno. Nuestra palabra inglesa es una adaptación directa de la palabra sánscrita naranga, y esta raíz todavía puede verse en la palabra española naranja, la francesa orange, y la holandesa oranje.
ROSA
El rosa es una adición relativamente reciente a nuestro espectro de colores con nombre, ya que durante la época de la PIE, el rosa se entendía simplemente como un tono más claro de rojo. No fue hasta el inglés antiguo y el término «pynca» que el rosa se reconoció como un color distinto. Inicialmente, esta palabra se refería sólo a las pequeñas flores rosas, pero más tarde se extendió para abarcar la noción más amplia del color rosa. Curiosamente, muchos otros idiomas también asocian la palabra «rosa» a las flores, concretamente a las rosas: el francés, el español, el alemán y el italiano utilizan «rosa», y el ruso, «rozoviy». La palabra japonesa ピンク (pinku) es un préstamo del inglés y se utiliza para describir el color de los cerezos en flor.
MORADO
Este color surgió más tarde que otros, debido en parte a su escasez en la naturaleza. Se remonta a la palabra latina «purpura» y, a lo largo de la historia, se ha asociado con el lujo y la realeza. El proceso original de creación del tinte púrpura era extraordinariamente intrincado y requería numerosos moluscos murex, lo que contribuía a su exclusividad. Sólo las élites y la realeza podían acceder a este tono, y los emperadores romanos incluso eran conocidos como los «nacidos de púrpura» (Porphyrogennetos) porque nacían en el palacio imperial, uno de los pocos lugares selectos donde el color se utilizaba ampliamente.
El final del arco iris
La evolución de los nombres de los colores en la lengua inglesa revela las profundas conexiones entre el lenguaje, la cultura y la percepción humana. Desde los ardientes orígenes del negro hasta las decadentes asociaciones del púrpura, los caminos lingüísticos de los colores proporcionan información sobre las experiencias compartidas y el simbolismo que han dado forma a nuestra comprensión del mundo. Al igual que los propios colores pueden evocar emociones y recuerdos, las palabras que utilizamos para describirlos tienen una rica historia que abarca milenios y refleja el intrincado tapiz de la civilización humana en todo el mundo.
