(9 de diciembre de 1906, New York; 1 de enero de 1992, Arlington, Virginia)
Descendiente del almirante Alexander Russell, Grace Hopper tomó a su bisabuelo como modelo a seguir para toda su vida. Rodeada de una familia que la apoyó desde sus primeras inquietudes relacionadas con las ciencias y las matemáticas, en 1928 se graduó en el Vassar College de Nueva York, donde obtuvo una beca para estudiar una maestría en la Universidad de Yale, en la que obtuvo un doctorado en 1934.
En 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la Reserva Naval de Estados Unidos, donde se graduó con el rango de teniente. Destinada a Harvard tras su graduación, trabajó en el proyecto Mark I, uno de los primeros ordenadores electromecánicos y precursor de la informática actual.
También conocida como Amazing Grace o Abuela COBOL, durante su prolongada carrera de investigadora, formó parte de los equipos que crearon los primeros ordenadores comerciales y desarrolló las bases del COBOL, el primer lenguaje de programación para ordenadores orientado a la gestión.
Durante toda su vida, compaginó su trabajo como científica con la institución militar y el trabajo académico.
En el libro Management and the Computer of the Future (1962), lo resumió así: «Para mí la programación es más que un importante arte práctico. También es un reto enorme en los fundamentos del conocimiento».
Principales contribuciones a la informática
Grace Hopper es considerada una de las mujeres más influyentes en las ciencias de la computación.
Entre los múltiples descubrimientos e investigaciones de su dilatada carrera profesional, cabe destacar varias contribuciones que sentaron las bases de los siguientes años de las ciencias de la computación y la informática:
- Sistema A-0: escrito entre 1951 y 1952. Primer compilador diseñado para un ordenador electrónico.
- UNIVAC I: lanzado en 1951. Primer ordenador comercial fabricado en Estados Unidos.
- FLOW-MATIC: desarrollado entre 1955 y 1959. Primer lenguaje de programación en utilizar estructuras similares al inglés.
- COBOL: acrónimo de COmmon Business-Oriented Language (Lenguaje Común Orientado a Negocios). Creado en 1959, es uno de los primeros lenguajes de programación orientados a los negocios. Todavía es usado ampliamente en sistemas financieros de empresas y gobiernos en todo el mundo.
Otros hitos y logros destacados
Además de sus logros técnicos, también destacó por su labor de divulgación y formación, y recibió numerosos reconocimientos:
- 1969, nombrada “Hombre del año” en ciencias de la computación.
- 1973, primera mujer en ser nombrada miembro distinguido de la British Computer Society.
- Popularizó el término debugging para referirse al proceso de depuración de búsqueda, localización y corrección de errores en el código de un programa informático.
- Obtuvo el grado de contraalmirante en la Marina de Guerra estadounidense.
- Era una de las personalidades más demandadas en los eventos de informática en todo el mundo, por sus llamativas historias sobre la guerra y su carácter animado y ameno durante las conferencias.
- Dedicó gran parte de su vida a la enseñanza, con especial énfasis en que todo el mundo, especialmente los jóvenes, debían tener conocimientos y práctica en tecnología.
- El cable submarino de fibra óptica que une Estados Unidos, Reino Unido y España lleva su nombre.
Compiladores y su relación con el lenguaje natural
Un compilador es un programa informático que traduce un lenguaje de programación a otro, habitualmente a código de bajo nivel para que un ordenador pueda entenderlo y ejecutarlo.
Los compiladores permiten desarrollar programas utilizando un lenguaje cercano al natural. Facilitando y simplificando la escritura, lectura y mantenimiento del código, y así hacer más eficiente el desarrollo de programas.
El procesamiento de los lenguajes de programación mediante un compilador se compone de varias fases que analizan y traducen el código al lenguaje destino:
- Análisis léxico: transforma los caracteres en unidades significativas del lenguaje, conocidas como tokens.
- Análisis sintáctico: comprueba errores sintácticos y verifica el correcto uso del lenguaje a transformar.
- Análisis semántico: identifica errores como variables sin declarar o el uso erróneo de operadores.
El resultado final del proceso tras la ejecución del compilador es un código en el nuevo lenguaje.
Grace Hopper centró gran parte de su trabajo en el desarrollo de compiladores y lenguajes de programación cuyas instrucciones fueran lo más cercanas posible al inglés, con el objetivo de facilitar su comprensión y uso.
Origen del término “bug”
En 1947, mientras Grace Hopper trabajaba en la Universidad de Harvard con el ordenador Mark II, se produjo un error en uno de los relés del dispositivo. Al revisarlo, descubrieron que una polilla había sido el origen del problema.
El equipo de investigación del que formaba parte Grace registró el incidente, pegando la polilla al cuaderno de registro con la siguiente nota: «Primer caso real de bug encontrado».
Aunque casi 70 años antes Thomas Edison ya había utilizado este término para referirse a problemas mecánicos, el equipo de Grace Hopper fue el primero en asociar un insecto real a un error informático. Desde entonces, el término bug se utiliza para referirse a los errores de programas y sistemas informáticos.
