Los idiomas toman palabras unos de otros, y lo que no todos saben es que el intercambio puede ir más allá del vocabulario. El signo de dólar ($) se considera uno de los símbolos estadounidenses más reconocibles del mundo y, sin embargo, no nació en Estados Unidos. Detrás hay una historia larga y compleja que se remonta a las monedas latinoamericanas. La plata de las minas hizo crecer enormemente el comercio español, conectando la región con mercaderes extranjeros. De esas relaciones fue naciendo, poco a poco, el signo de dólar.
Los orígenes del signo de dólar
Antes que al dólar estadounidense, el signo $ representó al peso español. La historia va de los reales de a ocho a la joven nación que definió su dólar tomando como medida lo que pesaba y valía la moneda española. Mirar de cerca la influencia del peso en el mundo, y a la vez cómo cambia el lenguaje con el tiempo, ayuda a entender cómo un símbolo extranjero llegó a identificarse tanto con Estados Unidos y con su poder económico mundial.
El real de a ocho
Durante siglos, el poderío comercial del Imperio español se conoció sobre todo por sus grandes monedas de plata de ocho reales. En español recibían el nombre de real de a ocho o peso de ocho; en inglés, el de piece of eight («pieza de a ocho») o Spanish dollar («dólar español»).
El real de a ocho se considera, en general, la primera moneda de alcance mundial. Pagando con él, los comerciantes se ahorraban las sospechas que despertaban las monedas locales desconocidas, que podían llevar cantidades variables de metal precioso y, por tanto, valer menos de lo que se decía. En cambio, del real de a ocho la gente se fiaba. Sabía lo que recibía. Gracias a esa confianza, la plata que España sacaba de sus minas americanas se convirtió en un eje del comercio internacional, porque se acuñaba en reales de a ocho que acababan viajando a todas partes.
Algunas monedas conservan huellas físicas de su recorrido por el mundo. Cuando llegaban a China, los comerciantes a veces las rayaban o les estampaban sellos, comprobando así que fueran de la plata que esperaban, y esas marcas aún pueden verse en los ejemplares que han llegado hasta hoy.
Cuando se fundó Estados Unidos, la moneda mexicana de ocho reales ya era una de las más usadas del planeta. El nuevo país no llegó a un mundo ansioso por tener una moneda estadounidense. Esa necesidad ya estaba cubierta, y fue más bien Estados Unidos el que se sumó a la lista de quienes se beneficiaban de la moneda hispanoamericana.
El dólar español
En las primeras colonias británicas de Norteamérica, el real de a ocho era el dinero corriente, y los colonos lo usaban combinándolo con las monedas de la Corona, cada vez más escasas. Como la nueva nación acababa de independizarse de Gran Bretaña, quizá no sorprenda que Estados Unidos decidiera dar a su moneda un nombre distinto de la libra: el dólar.
La palabra «dólar» venía de cómo se llamaban en Europa las monedas grandes de plata, como el thaler alemán. De todas ellas, la que con diferencia más circulaba en manos de los estadounidenses era el real de a ocho hispanoamericano. Así, la plata española se volvió sinónimo de dólar.
Del peso al signo de dólar
Se sabe con bastante claridad cómo la plata española fue abriéndose paso hasta convertirse en la principal moneda de Estados Unidos. Los detalles sobre el nacimiento del símbolo $ son más borrosos, y los historiadores han propuesto varias teorías.
La primera, y la más probable, apunta a la abreviatura de «pesos». Al llevar las cuentas, los comerciantes no querían poner la palabra completa en cada línea, igual que hoy se suele anotar «20 ctvs.» en lugar de «20 centavos». Lo habitual era reducirla a ps. En los documentos escritos a mano, las dos letras quedaban a menudo muy juntas o incluso llegaban a superponerse un poco. Con el tiempo, el trazo de la «p» acabó atravesando de arriba abajo la «s».
Otras teorías ven un posible origen en las propias monedas españolas, que muestran las columnas de Hércules: según la Institución Smithsonian, esa imagen podría haber inspirado los trazos verticales del signo de dólar.
Venga de donde venga, el símbolo $ no surgió de la nada en Estados Unidos para designar su dólar, y en México y buena parte de América Latina todavía se usa para los pesos. El real de a ocho impulsó el comercio del joven país en sus primeros tiempos. Así como los estadounidenses pueden tomar palabras prestadas de otros idiomas, también pueden hacer lo mismo con los símbolos.
