Las palabras pasan de un idioma a otro, pero no son lo único que se comparte. El signo de dólar ($), que muchos consideran uno de los símbolos estadounidenses más reconocibles del mundo, no nació en Estados Unidos. Su historia es larga y compleja, y se remonta a las monedas de América Latina. Gracias a las minas de plata, el comercio español se extendió muchísimo y puso a la región en contacto con mercaderes extranjeros. De esos intercambios fue surgiendo, poco a poco, el signo de dólar.
El origen del signo de dólar
La historia va de los reales de a ocho españoles al joven Estados Unidos, que definió su dólar tomando como referencia lo que pesaba y valía la moneda española. En ese recorrido, América Latina usó el signo $ mucho antes que el nuevo país. En México todavía se le llama «signo de pesos». Conviene mirar con detalle cómo influyeron los pesos en el mundo y, a la vez, cómo cambian los idiomas con el tiempo. Ese doble recorrido ayuda a entender cómo un símbolo extranjero pudo quedar tan ligado a Estados Unidos y a la fuerza de su economía a escala mundial.
El real de a ocho
Durante siglos, el poderío comercial del Imperio español se conoció sobre todo por sus grandes monedas de plata, que valían ocho reales. Recibían varios nombres, real de a ocho, peso de ocho o dólar español, y en inglés se tradujeron como «piece of eight».
Al real de a ocho se le considera, en general, la primera moneda global de la historia. Pagando con él, los comerciantes se ahorraban los recelos que despertaban las monedas locales que no conocían, que podían llevar metales preciosos en cualquier proporción y valer, por tanto, menos de lo que se decía. La gente se fiaba del real de a ocho y sabía lo que recibía. Por eso las minas españolas de plata llegaron a ser un centro comercial importante. Allí la plata se acuñaba en reales de a ocho, y desde allí viajaba por todo el mundo.
Algunas monedas incluso conservan en su superficie las huellas de ese viaje. Las que llegaban a China a veces recibían cortes o sellos de los comerciantes, que las ponían a prueba para asegurarse de que eran de la plata que esperaban, y en muchas de las que se conservan todavía pueden verse esas marcas.
Así, cuando se fundó Estados Unidos, la moneda mexicana de ocho reales ya figuraba entre las más usadas del mundo. El nuevo país no llegó a un mundo que estuviera esperando una moneda estadounidense. Esa necesidad ya estaba cubierta. Estados Unidos sería un beneficiario más del dinero hispanoamericano.
El dólar español
En las primeras colonias británicas de Norteamérica, los reales de a ocho eran la moneda corriente. Los colonos los usaban a diario, combinándolos con las monedas de la metrópoli, cada vez más escasas. Ahora bien, si el motivo principal para establecerse en América había sido librarse del dominio británico, quizá no sorprenda que Estados Unidos decidiera dar un nombre nuevo a su propio dinero: el dólar.
La palabra inglesa «dollar» viene de cómo se llamaban en Europa las monedas grandes de plata, por ejemplo el «thaler» alemán. De todas ellas, la que con mucha diferencia más circulaba en manos estadounidenses era el real de a ocho hispanoamericano, y así la plata española terminó siendo sinónimo de dólar.
Del peso al signo de dólar
Se sabe bien cómo la plata española se fue abriendo paso hasta convertirse en la principal moneda de Estados Unidos, pero el origen del símbolo $ está menos claro, y los historiadores han propuesto varias teorías.
La primera, y la más probable, es que todo empezara con la abreviatura de «pesos». Llevando las cuentas, los comerciantes no querían escribir la palabra completa en cada línea, del mismo modo que hoy muchos anotan «20 ctvs.» en lugar de «20 centavos». Lo normal era poner «ps». A mano, las dos letras solían quedar muy juntas o incluso se montaban un poco una sobre otra. Y de pronto el trazo de la «p» atravesaba la «s» de arriba abajo.
Otras teorías buscan el origen en las monedas españolas, que llevan grabadas las columnas de Hércules: según el Instituto Smithsonian, de ellas podrían venir los trazos verticales del signo de dólar.
Venga de donde venga, el $ no apareció de la nada en Estados Unidos como signo exclusivo del dólar estadounidense. El real de a ocho español movió el comercio del país en sus primeros tiempos. Y si los estadounidenses pueden tomar palabras prestadas de otros idiomas, también pueden hacerlo con los símbolos.
