Si está leyendo esta oración, tiene al menos cierto nivel de alfabetización. Pero ¿sabía que aprender a leer es más que solo una habilidad? Cuando aprendió a interpretar las letras en la página, su cerebro se estaba reorganizando silenciosamente, no solo a nivel conceptual, sino también a nivel físico. Esto puede demostrarse mediante imágenes cerebrales, pero también podemos verlo en la forma en que una persona responde a las oraciones. Quienes han alcanzado incluso un nivel mínimo de alfabetización responden de manera distinta a una oración que quienes no saben leer ni escribir. En este sentido, estos dos tipos de personas procesan el mundo de manera diferente. Veamos más de cerca qué cambia la lectura en el cerebro y qué podrían implicar esas diferencias anatómicas para las personas involucradas.
La mecánica de la lectura dentro del cerebro
Aprender a leer es un proceso físico, no solo mental. A diferencia del lenguaje hablado, que ha existido desde que nuestra especie posee cuerdas vocales, la lectura es demasiado reciente como para que nuestro cerebro haya desarrollado un órgano específico dedicado a esta tarea. Por eso, el cerebro asume este trabajo, construye la alfabetización a partir de neuronas que originalmente se desarrollaron para otros fines y reutiliza las regiones creadas para la visión y el habla.
En lugar de construir un sistema desde cero, el cerebro pasa por un proceso de reciclaje neuronal . Esto significa alterar parte de la vía visual, responsable de reconocer objetos y formas complejas, para que también responda a las letras. Cuando los científicos realizaron imágenes de los cerebros de lectores y no lectores, la corteza occipitotemporal ventral izquierda, que corresponde al área visual de la forma de las palabras, aparecía visiblemente más desarrollada en quienes leen. Así como el cuerpo fortalece un músculo para soportar cargas mayores, el cerebro desarrolla más vías neuronales cuando una persona aprende a leer.
Además, las proporciones de materia blanca y materia gris del cerebro cambian cuando una persona desarrolla la alfabetización. La materia blanca transporta señales entre las regiones del cerebro, por lo que, en las personas que saben leer, la materia blanca tiende a ser más densa porque transporta información escrita a través de múltiples partes del cerebro. Usted lee una palabra y quizá la escucha en su mente o visualiza una imagen de lo que representa. Todo esto requiere que la materia blanca transfiera estos datos entre distintas áreas del cerebro.
Lectura y procesamiento: el papel de la alfabetización
La comparación anterior con un músculo quizá sea más acertada de lo que parece. Los científicos han descubierto que los cerebros alfabetizados y no alfabetizados responden de manera distinta a la misma oración, y esto se debe a que sus cerebros están “entrenados” de forma diferente. Por ejemplo, incluso cuando una persona no está mirando palabras, aprender a leer agudiza la forma en que el cerebro maneja la información visual durante los primeros 200 milisegundos después de ver algo. Su “músculo cerebral” ha sido entrenado para responder con mayor eficiencia.
La alfabetización también influye en otras áreas del procesamiento cognitivo. Una persona que sabe leer puede tomar información alfabética de manera inherente y establecer comparaciones entre sonidos, la forma en que esas letras se relacionan con las que las rodean y cómo las palabras de una oración pueden separarse, moverse y reorganizarse con flexibilidad. Como resultado, los adultos alfabetizados generalmente tienen un mejor desempeño en tareas que les piden eliminar o reorganizar elementos, y su memoria a corto plazo puede ser más eficiente, porque la lectura depende de retener información brevemente para comprender el contexto.
Si bien es cierto que el cerebro es muy adaptable y nos permite aprender a leer, esas neuronas reutilizadas para este propósito no estaban ahí sin hacer nada. Antes de que se desarrollara la alfabetización, esa región del cerebro era responsable de reconocer y responder a objetos y rostros. A medida que el reconocimiento de palabras ocupa una porción concentrada del hemisferio izquierdo del cerebro, ese procesamiento de rostros tiene que desplazarse hacia la derecha. La división del trabajo cambia y, aunque esto no significa que una persona haya sacrificado algo para aprender a leer, sí es cierto que, si una persona sufre una lesión cerebral, las habilidades afectadas pueden variar según su nivel de alfabetización.
La adaptación del cerebro para hacer posible la lectura es solo una de las tácticas avanzadas que utiliza para satisfacer necesidades humanas que han superado su propia evolución. Ahora se observan más cambios a medida que las personas crecen expuestas a la tecnología, las pantallas y el desplazamiento constante en pantalla, que ha ocupado una gran parte de la vida de muchas personas. El cerebro seguirá adaptándose, y las neuronas que se activan en alguien que creció en la actualidad pueden ser muy diferentes de las de una persona mayor nacida hace setenta años.
